Biografía de Roberto Arlt

El hijo de la inmigración

Roberto Arlt nació en Buenos Aires el 26 de abril de 1900, hijo de inmigrantes pobres —un padre prusiano severo y una madre italiana—, en un hogar donde se hablaba más alemán que español. De formación autodidacta y precaria, abandonó pronto los estudios y se ganó la vida con los oficios más diversos, absorbiendo la cultura popular, los folletines, la técnica y las ciencias ocultas que después llenarían sus libros. Esa condición de outsider, ajeno a la tradición culta y a la élite literaria de su tiempo, fue la fuente de su originalidad y de su fuerza rupturista.

Una prosa de la calle

Frente al refinamiento de los escritores consagrados, Arlt escribió con una lengua directa, tosca, llena de lunfardo —el argot porteño—, italianismos y giros populares, que reflejaba el habla real de la ciudad y de sus habitantes humildes. Se le reprochó escribir «mal», pero su aparente descuido era una elección estética revolucionaria: una prosa nerviosa, febril y expresiva, capaz de transmitir como ninguna la angustia, la sordidez y la vitalidad de la gran urbe moderna. Arlt trajo a la literatura argentina la voz de los que nunca la habían tenido.

Las grandes novelas

Su primera novela, El juguete rabioso (1926), es un relato de aprendizaje protagonizado por un joven de barrio, ladronzuelo y soñador, atrapado entre la miseria y el ansia de ascenso. Pero su obra cumbre son las novelas Los siete locos (1929) y su continuación Los lanzallamas, un universo alucinado de personajes marginales, humillados y visionarios —el Astrólogo, el Rufián Melancólico, Erdosain— que conspiran para fundar una sociedad secreta y transformar el mundo mediante el crimen, la mentira y la revolución. Con su mezcla de realismo sórdido, delirio metafísico y crítica social, estas novelas anticipan buena parte de la literatura del siglo XX y han sido comparadas con las de Dostoyevski.

El cronista y el dramaturgo

Arlt fue también un periodista genial. Sus «Aguafuertes porteñas», crónicas breves publicadas en la prensa, retratan con humor, ironía y aguda observación los tipos, las costumbres y los rincones de Buenos Aires, y constituyen un testimonio insustituible de la ciudad de su tiempo. Escribió además teatro innovador, con obras como Saverio el cruel, en las que llevó a la escena su mundo de fantasía, locura y crítica social. Su producción, siempre marcada por la urgencia económica, fue intensa y desigual, pero atravesada por una energía inconfundible.

Angustia y modernidad

La literatura de Arlt expresa como pocas la angustia del hombre moderno: la soledad en la multitud, la humillación de la pobreza, la búsqueda desesperada de sentido y de trascendencia en un mundo dominado por el dinero y la máquina. Sus personajes, atormentados y contradictorios, sueñan con inventos fantásticos, crímenes redentores o revoluciones imposibles como vías de escape de una existencia asfixiante. Esa exploración de los abismos del alma y de la ciudad hace de Arlt un escritor profundamente contemporáneo.

Legado

Murió de un infarto en Buenos Aires el 26 de julio de 1942, con solo cuarenta y dos años, sin haber recibido en vida el reconocimiento pleno de la crítica, que tardó en valorarlo. Con el tiempo, sin embargo, Roberto Arlt ha sido reivindicado como uno de los grandes renovadores de la narrativa en lengua española y como el fundador de la moderna literatura urbana argentina. Su influencia sobre autores posteriores —de Onetti a Cortázar y Piglia— es inmensa. Arlt demostró que la gran literatura podía surgir del margen, de la calle y del habla del pueblo, y dio voz para siempre a la ciudad y a sus desheredados.