Biografía de Jean-Jacques Rousseau

Un ginebrino errante

Jean-Jacques Rousseau nació en Ginebra el 28 de junio de 1712, en una familia de relojeros protestantes. Su madre murió al darlo a luz y su padre lo abandonó siendo niño, de modo que su formación fue irregular y autodidacta. Adolescente, huyó de Ginebra y llevó una vida errante y azarosa por Saboya, Italia y Francia, ejerciendo mil oficios, convirtiéndose por un tiempo al catolicismo y formándose a sí mismo mediante lecturas apasionadas. Esa condición de forastero, de marginal sensible y desarraigado, marcaría su pensamiento y su enfrentamiento con la sociedad de su tiempo.

La bondad natural y la crítica de la civilización

Rousseau irrumpió en la escena intelectual en 1750 con su Discurso sobre las ciencias y las artes, donde sostenía, contra el optimismo ilustrado, que el progreso de la civilización había corrompido las costumbres en lugar de mejorarlas. Desarrolló esta idea en el Discurso sobre el origen de la desigualdad (1755): el hombre es bueno por naturaleza, pero la sociedad, y en particular la aparición de la propiedad privada, lo ha corrompido y esclavizado. Esta visión —el «buen salvaje», la bondad original pervertida por las instituciones— rompía con la ortodoxia de su siglo y ponía las bases de una crítica radical del orden establecido.

«El contrato social»

Su obra política fundamental, El contrato social (1762), se abre con una de las frases más célebres de la filosofía: «El hombre nace libre, y en todas partes se halla encadenado». En ella, Rousseau busca una forma de asociación política que concilie la libertad individual con el orden colectivo, y la encuentra en la idea de la «voluntad general» y la soberanía del pueblo: la legitimidad del poder no reside en Dios ni en el rey, sino en el consentimiento de los ciudadanos, que se dan a sí mismos las leyes. Estas ideas —soberanía popular, igualdad, libertad como autonomía— se convirtieron en el fundamento teórico de la democracia moderna y en inspiración directa de la Revolución Francesa.

«Emilio» y la educación

En Emilio, o de la educación (1762), Rousseau revolucionó la pedagogía. Propuso una educación «natural», respetuosa con las etapas del desarrollo del niño, orientada a formar un ser humano libre, moral y sensible antes que a atiborrarlo de conocimientos abstractos. La idea de que el niño no es un adulto en miniatura sino un ser con su propia naturaleza, y de que la educación debe partir de la experiencia y del interés, transformó el pensamiento pedagógico occidental. La obra, sin embargo, con su profesión de fe deísta, fue condenada y quemada, y obligó a su autor a huir para evitar la cárcel.

La sensibilidad y la confesión

Rousseau fue también un renovador de la sensibilidad. Su novela Julia, o la nueva Eloísa fue un éxito arrollador que anticipó el Romanticismo con su exaltación del sentimiento, la naturaleza y la pasión amorosa. Y en sus Confesiones, escritas al final de su vida, inauguró la autobiografía moderna: la exposición sincera y descarnada de la propia intimidad, con sus virtudes y sus miserias, en un ejercicio de introspección sin precedentes. Hombre atormentado, desconfiado y en conflicto con casi todos sus contemporáneos —incluidos los enciclopedistas—, vivió sus últimos años perseguido por manías y soledad.

El corazón contra la razón

En pleno Siglo de las Luces, dominado por la confianza en la razón, Rousseau introdujo una nota discordante y fecunda: la reivindicación del sentimiento, de la conciencia, de la naturaleza y de la interioridad frente al artificio de la civilización. Mientras los enciclopedistas exaltaban el progreso y la ciencia, él advertía de sus costes morales y proclamaba que la verdad última del ser humano no está en el cálculo, sino en el corazón. Esa sensibilidad nueva —el gusto por la naturaleza, la exaltación del yo, la primacía de la emoción— lo convierte en el gran precursor del Romanticismo que dominaría el siglo siguiente.

Su pensamiento es de una fecundidad y una ambigüedad que aún hoy alimentan el debate. Se le ha visto como padre de la democracia y como precursor del totalitarismo, como campeón de la libertad y como teórico de la sumisión a la voluntad general; como defensor de la educación natural y como hombre que abandonó a sus propios hijos en un hospicio. Esas contradicciones, lejos de restarle importancia, reflejan la complejidad de una obra que puso el dedo en las tensiones fundamentales de la modernidad: entre individuo y comunidad, entre naturaleza y cultura, entre libertad y orden.

Legado

Murió en Ermenonville, cerca de París, el 2 de julio de 1778, el mismo año que Voltaire, su gran rival intelectual. Sus restos también fueron llevados al Panteón durante la Revolución. La influencia de Rousseau es inmensa y polifacética: en la política, como padre de la soberanía popular; en la educación, como reformador; en la literatura, como precursor del Romanticismo y de la confesión íntima. Pocos pensadores han moldeado tan profundamente la sensibilidad y las ideas del mundo moderno, para bien y para debate, como este solitario ginebrino.