Biografía de Arthur Conan Doyle

El médico que quería ser escritor

Arthur Conan Doyle nació en Edimburgo el 22 de mayo de 1859, en una familia católica irlandesa de escasos recursos y marcada por el alcoholismo del padre. Gracias a la ayuda de unos parientes estudió con los jesuitas y después Medicina en la Universidad de Edimburgo, donde tuvo como profesor al doctor Joseph Bell, un cirujano capaz de deducir la profesión, el origen y las dolencias de un paciente con solo observarlo. Aquel método de observación y razonamiento quedó grabado en el joven Doyle y sería, años después, el modelo directo de su criatura más célebre. Ejerció como médico —incluso en barcos balleneros y en la costa africana— mientras escribía relatos para redondear sus modestos ingresos.

El nacimiento de Sherlock Holmes

En 1887 apareció Estudio en escarlata, donde el mundo conoció a Sherlock Holmes y a su fiel compañero, el doctor Watson. Pero fue con las series de relatos publicadas en The Strand Magazine a partir de 1891 —Las aventuras de Sherlock Holmes— cuando el detective se convirtió en un fenómeno sin precedentes. El público hacía cola para comprar la revista. Holmes, con su pipa, su lupa, su violín y su gélida lógica, encarnaba el ideal victoriano de la razón capaz de imponer orden sobre el caos del crimen; Watson, su cronista, aportaba la calidez humana y el asombro del lector. Doyle creó así el arquetipo del detective y las reglas de un género entero.

Matar y resucitar al detective

Irónicamente, Doyle llegó a detestar a su personaje, que consideraba un obstáculo para su ambición de ser reconocido como novelista histórico «serio» —género al que pertenecen obras hoy menos recordadas como La compañía blanca—. En 1893, en El problema final, hizo caer a Holmes por las cataratas de Reichenbach abrazado a su némesis, el profesor Moriarty. La reacción del público fue de duelo nacional: hubo lectores que vistieron luto. La presión fue tal que, años después, Doyle resucitó al detective en El sabueso de los Baskerville (1902) —quizá su obra más perfecta— y en nuevas series de relatos que prolongaron la saga.

Otros mundos: ciencia ficción y aventura

La imaginación de Doyle no se agotó en el crimen. Creó también al explosivo profesor Challenger, protagonista de El mundo perdido (1912), donde una expedición descubre una meseta sudamericana habitada por dinosaurios: una novela fundacional de la ciencia ficción de aventuras que inspiraría todo un linaje de relatos de mundos prehistóricos. Su fértil talento narrativo abarcó lo histórico, lo fantástico, el terror y el ensayo, con una prosa vigorosa y una habilidad innata para la intriga y el ritmo.

Caballero, patriota y espiritista

Hombre de acción y de firmes convicciones, Doyle fue nombrado sir en 1902, en parte por defender la causa británica en la guerra de los Bóeres. Intervino personalmente en casos judiciales reales para exonerar a condenados inocentes, demostrando en la vida el mismo afán de justicia que en la ficción. Pero su última etapa estuvo dominada por una pasión inesperada: tras la muerte de su hijo y otros seres queridos en torno a la Primera Guerra Mundial, se entregó al espiritismo, defendiendo la comunicación con los muertos y la existencia de las hadas con la misma energía con que su Holmes desmontaba supersticiones. Aquella contradicción —el padre del detective racional convertido en apóstol de lo sobrenatural— desconcertó a sus contemporáneos.

El arte de la deducción

La gran aportación de Conan Doyle a la literatura fue convertir el razonamiento en espectáculo. Sherlock Holmes no resuelve los casos por casualidad ni por confesiones fortuitas, sino aplicando un método que Doyle bautizó como «ciencia de la deducción»: la observación minuciosa de detalles insignificantes —el barro de unas botas, el desgaste de una manga, la ceniza de un cigarro— de los que extrae, por inferencia rigurosa, conclusiones asombrosas. «Cuando has eliminado lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad», resume el detective. Ese ideal de la razón analítica, hijo de la confianza científica del siglo XIX, cautivó a un público que veía en Holmes la promesa de que el intelecto podía desentrañar cualquier misterio y vencer al mal.

Doyle fijó además, casi sin proponérselo, las convenciones de todo un género. El detective genial y excéntrico, el compañero fiel que narra y admira, el policía oficial superado por el aficionado, el criminal a la altura del héroe, la reconstrucción final que explica lo inexplicable: todos estos elementos, presentes en las aventuras de Holmes, se convirtieron en el molde de la novela policíaca posterior, de Agatha Christie a las series contemporáneas. Escritores de todo el mundo reconocen la deuda, y la dirección de Baker Street donde vivía el detective sigue recibiendo cartas de lectores que se resisten a aceptar que Sherlock Holmes no existió jamás.

Legado

Murió en Crowborough, Inglaterra, el 7 de julio de 1930. Sherlock Holmes le sobrevive como uno de los personajes más reconocibles de la cultura universal, protagonista de innumerables adaptaciones al cine, la radio y la televisión, y símbolo perdurable del poder de la inteligencia. Doyle, que soñaba con la posteridad de sus novelas históricas, la alcanzó por donde menos la esperaba: dando vida al detective inmortal de Baker Street.