Biografía de Washington Irving

El pionero de las letras americanas

Washington Irving nació en Nueva York el 3 de abril de 1783, el año en que su país lograba la independencia; sus padres lo bautizaron en honor a George Washington. Formado en el Derecho pero atraído desde joven por la literatura, se convertiría en el primer escritor estadounidense en alcanzar fama y reconocimiento internacionales, y en demostrar que era posible vivir de la pluma en la joven nación americana. En una época en que Estados Unidos apenas tenía tradición literaria propia, Irving abrió el camino y sentó las bases de una literatura nacional, ganándose el respeto de Europa.

«Rip Van Winkle» y «Sleepy Hollow»

Su obra más célebre y perdurable es El libro de bocetos (1819-1820), una colección de ensayos y relatos que incluye sus dos cuentos inmortales. En Rip Van Winkle, un hombre se duerme en las montañas y despierta veinte años después, tras haberse dormido súbdito británico y despertar ciudadano de una nueva nación independiente. En La leyenda de Sleepy Hollow, el maestro de escuela Ichabod Crane se enfrenta al espectral Jinete sin Cabeza. Estos relatos, ambientados en el valle del Hudson y nutridos de las tradiciones de los colonos holandeses, dieron a Estados Unidos sus primeras leyendas literarias propias y siguen siendo clásicos queridos, adaptados una y otra vez.

El viajero y el cronista de España

Irving pasó muchos años en Europa, donde ejerció como diplomático y donde su obra se nutrió de nuevas fuentes. España lo fascinó especialmente: residió en ella, investigó en sus archivos y quedó cautivado por su historia y su pasado árabe. Fruto de esa pasión son obras como su Vida y viajes de Cristóbal Colón, sus Crónicas de la conquista de Granada y, sobre todo, los Cuentos de la Alhambra (1832), una deliciosa recreación de las leyendas, los personajes y el ambiente del palacio nazarí de Granada, donde llegó a alojarse. Este libro contribuyó decisivamente a difundir por el mundo la imagen romántica de la España morisca y a rescatar la Alhambra del olvido.

El maestro del estilo

Irving fue un estilista elegante, de prosa cuidada, amena y llena de humor y de encanto. Heredero de la tradición ensayística inglesa del siglo XVIII, cultivó un tono sereno, evocador y sonriente que hizo de sus libros una lectura placentera y refinada. Su gusto por lo pintoresco, por las leyendas, por los ambientes del pasado y por la mezcla de realidad y fantasía definen un estilo inconfundible, que unía la sensibilidad romántica con la ironía y la mesura clásicas.

Diplomático y hombre público

Además de escritor, Irving desempeñó cargos diplomáticos al servicio de su país, entre ellos el de embajador de Estados Unidos en España, donde su prestigio y su amor por el país le granjearon grandes simpatías. Su vida transcurrió entre América y Europa, entre la literatura y la diplomacia, y en ambos ámbitos representó con dignidad y talento a la joven nación americana, contribuyendo a su reconocimiento cultural en el Viejo Continente.

Legado

Washington Irving murió en su casa de Sunnyside, a orillas del Hudson, el 28 de noviembre de 1859. Reconocido como el primer gran escritor estadounidense y como uno de los padres del cuento moderno, abrió el camino a toda la literatura de su país y demostró que América podía crear su propia tradición literaria. Sus relatos de Rip Van Winkle y del Jinete sin Cabeza forman parte del imaginario popular, y sus Cuentos de la Alhambra siguen encantando a los viajeros y siendo un vínculo entrañable entre las letras americanas y España. Irving permanece como un maestro del relato, del estilo y de la evocación, y como el pionero que dio a Estados Unidos su primera voz literaria universal.