El secretario florentino
Nicolás Maquiavelo nació en Florencia el 3 de mayo de 1469, en plena efervescencia del Renacimiento italiano. Sirvió durante catorce años como secretario y diplomático de la República de Florencia, en un tiempo de intrigas, guerras e inestabilidad en que los pequeños Estados italianos eran juguete de las grandes potencias. En sus misiones ante papas, reyes y príncipes observó de cerca el ejercicio real del poder, aprendiendo que la política se regía por leyes muy distintas de las que predicaban los moralistas. Esa experiencia directa sería la base de su pensamiento.
La caída y el retiro
El regreso al poder de la familia Médici en 1512 supuso el fin de la República y el hundimiento de Maquiavelo, que fue destituido, encarcelado y torturado bajo sospecha de conspiración. Desterrado a una pequeña finca en el campo, y apartado de la vida pública que amaba, dedicó sus días al estudio y la escritura. En una célebre carta describió cómo, al caer la tarde, se despojaba de sus ropas de labrador y, vestido dignamente, «entraba» a conversar con los grandes autores de la Antigüedad. De aquel retiro forzoso nació su obra.
«El príncipe»
En 1513 escribió El príncipe, un breve tratado sobre cómo conquistar y conservar el poder. Su novedad radical fue analizar la política tal como es, no como debería ser: describió, con lucidez despiadada, los medios que un gobernante debe emplear para mantenerse, incluyendo el engaño, la fuerza y la crueldad cuando son necesarios. Sostuvo que el príncipe debe saber ser «zorro y león», que a veces «el fin justifica los medios» y que es más seguro ser temido que amado. Esta separación entre la política y la moral tradicional escandalizó a Europa y convirtió su nombre en sinónimo de cinismo calculador —«maquiavélico»—, aunque su intención era más compleja de lo que esa fama sugiere.
El republicano
Reducir a Maquiavelo a El príncipe es injusto. En sus Discursos sobre la primera década de Tito Livio, obra más extensa y meditada, se revela como un ferviente republicano que admiraba la libertad, la participación ciudadana y las instituciones de la antigua Roma, y que veía en el conflicto y el equilibrio de fuerzas la salud de un Estado. Su pensamiento político es rico y no se agota en el consejo al tirano: reflexionó sobre la libertad, la virtud cívica, la fortuna y la necesidad de que los ciudadanos defiendan su república. Escribió también historia, teatro —la comedia La mandrágora— y tratados militares.
Virtud y fortuna
Dos conceptos vertebran su pensamiento: la «virtù» —la energía, la capacidad, la decisión del gobernante o del pueblo para actuar y dominar las circunstancias— y la «fortuna» —el azar, lo imprevisible, que él comparó con un río torrencial que arrasa cuando no se le han puesto diques. El hombre político debe desplegar su virtù para anticiparse a la fortuna y encauzarla. Este realismo, que sitúa la acción humana frente a la contingencia, rompía con las visiones providencialistas y fundaba una nueva manera de pensar la política.
Legado
Maquiavelo murió en Florencia el 21 de junio de 1527, sin haber recuperado el peso político que ansiaba. Su obra, sin embargo, cambió el pensamiento occidental: se le considera el fundador de la ciencia política moderna, el primero en analizar el poder de forma autónoma, con método y sin subordinarlo a la teología o la moral. Discutido, condenado y admirado a lo largo de los siglos, su lucidez sobre los mecanismos del poder sigue siendo objeto de estudio y debate. Leer a Maquiavelo es enfrentarse, sin consuelos, a la realidad de la política, y por eso su nombre sigue vivo cinco siglos después.
