El filósofo moral
Adam Smith nació en Kirkcaldy, Escocia, y fue bautizado el 5 de junio de 1723. Formado en las universidades de Glasgow y Oxford, se convirtió en profesor de Filosofía Moral en Glasgow, en pleno florecimiento de la Ilustración escocesa, uno de los focos intelectuales más brillantes de la Europa del siglo XVIII. Smith fue ante todo un filósofo moral, y su reflexión sobre la economía surgió como parte de una indagación más amplia sobre la naturaleza humana, la sociedad y el bienestar. De carácter distraído, metódico y bondadoso, dedicó su vida al estudio y a la enseñanza, y legó dos grandes obras que marcarían el pensamiento occidental.
«La teoría de los sentimientos morales»
Su primera gran obra, La teoría de los sentimientos morales (1759), es un tratado de filosofía moral que analiza el origen de nuestros juicios éticos. Smith sostiene que la moral se funda en la «simpatía», la capacidad de ponernos en el lugar de los demás y de compartir sus sentimientos, y en la figura del «espectador imparcial» que llevamos dentro y que juzga nuestra conducta. Esta obra, menos conocida que su tratado económico pero fundamental en su pensamiento, revela que Smith no concebía al ser humano como un mero egoísta calculador, sino como un ser social y moral, movido también por la benevolencia y el deseo de la aprobación ajena.
«La riqueza de las naciones»
Su obra maestra e influyente es La riqueza de las naciones (1776), considerada el texto fundacional de la economía moderna como ciencia. En ella, Smith analiza cómo se genera y se distribuye la riqueza, y expone los principios del funcionamiento de una economía de mercado. Sostiene que la división del trabajo aumenta enormemente la productividad, que el intercambio y el comercio son motores de la prosperidad, y que, cuando cada individuo persigue su propio interés en un mercado libre, se produce, como guiado por una «mano invisible», un beneficio para el conjunto de la sociedad, a menudo mayor que si se hubiera propuesto beneficiarla directamente.
La «mano invisible»
La célebre metáfora de la «mano invisible» resume una de sus ideas centrales: que el orden y la prosperidad económicos pueden surgir espontáneamente de la interacción de los intereses individuales en un mercado, sin necesidad de una dirección central. Smith defendió, frente al intervencionismo de su época, la libertad económica, la competencia y la limitación del papel del Estado en la economía, sentando las bases del liberalismo económico. Sin embargo, su pensamiento es más matizado de lo que a veces se cree: reconoció funciones importantes al Estado y mostró una honda preocupación por la justicia y por las condiciones de los trabajadores.
Un pensamiento complejo
Reducir a Adam Smith a un mero apologista del egoísmo y del mercado sin frenos es traicionar la complejidad de su pensamiento. Filósofo moral antes que economista, veía la economía dentro de un marco ético y social, y su defensa del mercado convivía con su preocupación por el bien común, la educación y la dignidad de las personas. Su obra une el análisis riguroso de los mecanismos económicos con una visión amplia de la naturaleza humana y de la sociedad, propia de un pensador de la Ilustración.
Legado
Adam Smith murió en Edimburgo el 17 de julio de 1790. Está reconocido universalmente como el padre de la economía moderna: La riqueza de las naciones fundó la economía política como disciplina y estableció conceptos y principios —la división del trabajo, el mercado, la mano invisible, la libertad económica— que siguen siendo fundamentales en el pensamiento económico. Su influencia sobre la economía, la política y la organización de las sociedades modernas es inmensa y perdura hasta hoy, invocada y debatida en todos los grandes debates sobre el mercado y el Estado. Adam Smith permanece como uno de los pensadores más influyentes de la historia, el filósofo que, al analizar cómo se crea la riqueza de las naciones, transformó para siempre nuestra comprensión de la economía y de la vida en sociedad.
