Introducción

Un ingenioso cuento filosófico de Voltaire, el gran maestro de la Ilustración, que aborda con humor y agudeza cuestiones de economía, impuestos, desigualdad y justicia social. «El hombre de los cuarenta escudos» utiliza el caso de un hombre humilde, que solo posee cuarenta escudos de renta, para poner en cuestión las teorías económicas y las injusticias fiscales de su época.

A través de las conversaciones y peripecias del protagonista —un pobre que se ve arruinado por los impuestos y confrontado con las paradojas del sistema económico—, Voltaire critica con ironía a los economistas y teóricos de su tiempo (en especial a los fisiócratas), la desigualdad en el reparto de la riqueza, la carga que pesa sobre los más humildes y las contradicciones de un orden social injusto. El cuento se convierte así en un vehículo de reflexión sobre la economía, la propiedad, la población y la felicidad de los pueblos.

Con su mezcla de humor, sentido común y crítica social, «El hombre de los cuarenta escudos» es una muestra del Voltaire más comprometido con las cuestiones prácticas de su tiempo. Bajo su ligereza, esconde una defensa de la razón, la justicia y el bienestar del hombre común frente a las teorías abstractas y los abusos del poder.