El militar ilustrado
José Cadalso nació en Cádiz el 8 de octubre de 1741, en una familia acomodada. Recibió una esmerada y cosmopolita educación, viajó por Europa y dominó varios idiomas, adquiriendo una vasta cultura que lo situó entre los espíritus más ilustrados de su tiempo. Siguió la carrera militar, en la que alcanzó el grado de coronel, y compaginó la vida de las armas con la de las letras, frecuentando los círculos literarios e intelectuales de la España de la Ilustración. Su obra, aunque no muy extensa, es una de las más interesantes y representativas de la literatura española del siglo XVIII, y une el espíritu crítico y reformador de la Ilustración con una temprana sensibilidad que anuncia el Romanticismo.
Las «Cartas marruecas»
Su obra más importante son las Cartas marruecas (publicadas póstumamente en 1789), una serie de cartas ficticias, inspiradas en las Cartas persas de Montesquieu, en las que un joven marroquí que viaja por España, su maestro y un español intercambian observaciones y reflexiones sobre la sociedad, la historia, las costumbres y los problemas de España. A través de esa mirada «extranjera» y de ese diálogo, Cadalso realiza un análisis crítico, lúcido y a menudo melancólico de la realidad española, de su atraso, sus defectos y sus posibilidades, en la línea del pensamiento reformador ilustrado, pero con una hondura y un amor doliente por su país que lo distinguen.
Las «Noches lúgubres»
Su otra obra célebre, las Noches lúgubres, es muy distinta y sorprendente para su época. Es un texto de tono sombrío, apasionado y desesperado, en el que un personaje, Tediato, sumido en el dolor por la muerte de su amada, intenta desenterrar su cadáver en una noche tenebrosa, entre expresiones de desesperación y de rebeldía contra el destino. La obra, con su exaltación del sentimiento, su ambientación nocturna y macabra, su desesperación amorosa y su tono apasionado, anuncia claramente la sensibilidad romántica, y es considerada una de las obras precursoras del Romanticismo en España, muy adelantada a su tiempo.
Entre la Ilustración y el Romanticismo
La obra de Cadalso es especialmente interesante por su posición a caballo entre dos épocas y dos sensibilidades. Por un lado, es plenamente ilustrado en su espíritu crítico, su afán reformador, su análisis racional de la sociedad y su preocupación por el atraso y la mejora de España, como muestran las Cartas marruecas. Por otro, en las Noches lúgubres y en otros escritos, anticipa la sensibilidad prerromántica, con su exaltación del sentimiento, su melancolía, su desesperación y su gusto por lo nocturno y lo sombrío. Esa doble condición hace de Cadalso una figura de transición y un precursor de la sensibilidad que dominaría el siglo siguiente.
El poeta y el hombre
Cadalso cultivó también la poesía, con sus Ocios de mi juventud, de tono anacreóntico y sentimental, y el teatro. Su vida, marcada por una temprana y trágica historia de amor —la muerte de la actriz María Ignacia Ibáñez, que inspiró las Noches lúgubres—, y por su doble vocación de militar y escritor, tuvo un final acorde con su temperamento: murió en el sitio de Gibraltar, alcanzado por una bala, en el ejercicio de su profesión militar, en plena juventud.
Legado
José Cadalso murió en el sitio de Gibraltar el 26 de febrero de 1782, con solo cuarenta años. Es reconocido como una de las figuras más interesantes y representativas de la literatura española del siglo XVIII, y como un autor de transición entre la Ilustración y el Romanticismo. Las Cartas marruecas, con su análisis crítico y doliente de la realidad española, son un clásico del pensamiento y la prosa ilustrados, y las Noches lúgubres, con su sensibilidad apasionada y sombría, un temprano y sorprendente anuncio del Romanticismo. José Cadalso permanece como una figura clave de las letras españolas del siglo XVIII, el militar ilustrado que unió el espíritu crítico y reformador de su época con una temprana y honda sensibilidad prerromántica, y cuya obra, lúcida y apasionada, sigue leyéndose como testimonio de un momento de transición y como creación literaria de valor perdurable.
