El clérigo satírico
Jonathan Swift nació en Dublín el 30 de noviembre de 1667, en una familia inglesa establecida en Irlanda, y quedó huérfano de padre antes de nacer. Se formó en Irlanda e Inglaterra, y se ordenó clérigo de la Iglesia anglicana, llegando a ser deán de la catedral de San Patricio de Dublín. Su vida transcurrió entre Irlanda e Inglaterra, entre la ambición política —estuvo cerca del poder y de los grandes escritores y políticos de Londres— y la decepción, entre la fe religiosa y una visión cada vez más sombría y misántropa de la humanidad. De esa tensión, y de una inteligencia excepcional, nació una de las obras satíricas más brillantes y feroces de la literatura universal.
«Los viajes de Gulliver»
Su obra maestra es Los viajes de Gulliver (1726), una de las sátiras más geniales jamás escritas, a menudo malentendida como un simple cuento infantil. Narra los viajes del cirujano Gulliver a países imaginarios: Liliput, habitado por diminutos seres cuyas ridículas disputas políticas y religiosas parodian las de Europa; Brobdingnag, tierra de gigantes desde cuya perspectiva la humanidad y sus grandezas resultan minúsculas y despreciables; la isla voladora de Laputa, sátira de los científicos y filósofos alejados de la realidad; y el país de los Houyhnhnms, caballos racionales, frente a los cuales los humanos aparecen como bestias inmundas, los «yahoos». A través de estos viajes, Swift lanzó una crítica demoledora de la política, la ciencia, la vanidad y la naturaleza misma del ser humano.
«Una modesta proposición»
Su genio satírico alcanzó una de sus cimas en el breve panfleto Una modesta proposición (1729). Ante la miseria espantosa de la Irlanda dominada por Inglaterra, Swift propone, con una lógica fríamente razonada y un tono de ensayo económico, que los niños pobres irlandeses sean vendidos como alimento para los ricos, resolviendo así a la vez el problema de la pobreza y la sobrepoblación. Esa monstruosa «modesta proposición», expuesta con impasible seriedad, es una de las obras maestras de la ironía de todos los tiempos: una denuncia feroz, mediante el absurdo llevado al extremo, de la crueldad, la explotación y la indiferencia con que se trataba al pueblo irlandés.
El defensor de Irlanda
Swift fue un ardiente defensor de Irlanda frente a la opresión y la explotación inglesas. En sus Cartas del pañero y en otros escritos combatió los abusos económicos y políticos que empobrecían al país, y se convirtió en un héroe popular irlandés. Su compromiso con los oprimidos, unido a su indignación moral ante la injusticia, da a su sátira una dimensión ética profunda: bajo el humor corrosivo y la misantropía aparente late una vehemente pasión por la justicia y una cólera ante la crueldad y la estupidez humanas.
Ingenio y misantropía
La obra de Swift combina un ingenio deslumbrante con una visión sombría y desengañada de la humanidad. Maestro de la ironía, la parodia y el absurdo, empleó la risa como un arma para desnudar las locuras, las vanidades y las maldades de su especie. Su misantropía, sin embargo, no era simple desprecio, sino la indignación de un moralista herido por la distancia entre lo que los hombres podrían ser y lo que son. Escribió también poesía satírica y numerosos panfletos políticos y religiosos, siempre con la misma agudeza incisiva.
Legado
Jonathan Swift murió en Dublín el 19 de octubre de 1745, tras años de deterioro físico y mental. Está reconocido como el mayor satírico de la lengua inglesa y como uno de los más grandes de la literatura universal. Los viajes de Gulliver es un clásico leído en todo el mundo, y su ironía, su imaginación y su crítica de la condición humana conservan una vigencia asombrosa. Su influencia sobre la sátira, la literatura política y la ficción posteriores es inmensa. Swift permanece como el maestro insuperado del humor corrosivo al servicio de la verdad, el escritor que supo hacer reír para hacer pensar, y que, tras la máscara de la burla, dejó una de las miradas más lúcidas, feroces y morales sobre las locuras y las crueldades de la humanidad.
