Un genio universal
Johann Wolfgang von Goethe nació en Fráncfort del Meno el 28 de agosto de 1749, en una acomodada familia burguesa que le dio una educación esmerada y cosmopolita. Su curiosidad no conoció límites: fue poeta, dramaturgo, novelista, crítico, hombre de Estado y también naturalista y científico. Estudió Derecho, pero su vocación literaria se impuso pronto. Encarnó como pocos el ideal del hombre renacentista trasladado a la Edad Moderna: una inteligencia que abarca las artes y las ciencias y aspira a comprender la totalidad de la vida y la naturaleza. Su larga existencia, de más de ochenta años, atravesó una de las épocas más ricas de la historia europea.
El «Sturm und Drang» y Werther
Goethe saltó a la fama europea con Las penas del joven Werther (1774), novela epistolar que narra el amor imposible y el suicidio de un joven sensible. El libro desató una auténtica fiebre en toda Europa: los jóvenes se vestían como el protagonista y algunos, se dijo, imitaron su trágico final. Con él, Goethe se convirtió en la voz del Sturm und Drang («tempestad e ímpetu»), el movimiento prerromántico que exaltaba el sentimiento, la pasión, la naturaleza y el genio individual frente a las reglas y la razón fría de la Ilustración.
Weimar y el clasicismo
En 1775 se instaló en la pequeña corte de Weimar, invitado por el duque Carlos Augusto, y allí residiría el resto de su vida, ocupando altos cargos en la administración del ducado. Un viaje a Italia (1786-1788) marcó un giro decisivo: fascinado por el arte clásico y la Antigüedad, evolucionó desde el ímpetu juvenil hacia un ideal de armonía, serenidad y equilibrio. Junto a su amigo Friedrich Schiller lideró el «clasicismo de Weimar», una de las cumbres de la cultura alemana, que buscaba conjugar la belleza clásica con la profundidad moderna.
«Fausto»
La obra de toda su vida fue Fausto, en cuya redacción trabajó durante casi sesenta años y que completó poco antes de morir. Basada en la leyenda del sabio que vende su alma al diablo, la tragedia desborda su origen para convertirse en una meditación total sobre el conocimiento, el deseo, el bien y el mal, y el afán humano de infinito. Fausto, insatisfecho con todo saber, pacta con Mefistófeles a cambio de experimentar plenamente la vida. La obra, con su mezcla de filosofía, poesía, lirismo y drama, es considerada una de las cimas de la literatura universal y el gran mito de la modernidad: el del hombre que aspira sin descanso, y que se salva precisamente por no dejar nunca de esforzarse.
El científico y el pensador
Goethe se consideraba tan orgulloso de sus trabajos científicos como de su obra literaria. Realizó estudios de botánica —con su teoría de la «metamorfosis de las plantas»—, anatomía y, sobre todo, óptica, desarrollando una Teoría de los colores que, aunque discutida por los físicos, revela su afán por comprender la naturaleza de manera global e intuitiva, no solo analítica. Escribió también novelas de formación como Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister —modelo del Bildungsroman—, poesía lírica de extraordinaria belleza y una vasta obra autobiográfica y crítica.
El patriarca de las letras
En sus últimos decenios, Goethe se convirtió en una autoridad cultural venerada en toda Europa, visitada en Weimar por admiradores de todo el continente, como una institución viviente. Sus conversaciones, recogidas por su secretario Eckermann, son un tesoro de sabiduría sobre el arte, la vida y la naturaleza. Murió en Weimar el 22 de marzo de 1832; sus últimas palabras, según la tradición, fueron una petición de «más luz».
Legado
Goethe es para la lengua alemana lo que Shakespeare para la inglesa o Cervantes para la española: su escritor supremo y su gloria nacional. Pero su figura trasciende toda frontera. Acuñó el concepto de Weltliteratur, «literatura universal», anticipando un diálogo entre las culturas del mundo. Su obra, que abarca casi todos los géneros y saberes, y su ideal de un desarrollo pleno y armónico de todas las facultades humanas, lo convierten en el símbolo mismo del genio universal y en una de las mayores figuras de la historia de la cultura.
