El sabio de Königsberg
Immanuel Kant nació en Königsberg, en la antigua Prusia oriental, el 22 de abril de 1724, en una familia humilde y piadosa. Vivió toda su vida en su ciudad natal, de la que apenas salió, llevando una existencia de una regularidad casi proverbial: se cuenta que los vecinos ajustaban sus relojes al ver pasar al profesor en su paseo diario. Tras años como preceptor y docente, obtuvo tarde la cátedra de Lógica y Metafísica en la Universidad de Königsberg. Bajo aquella apariencia de rutina metódica se gestó una de las revoluciones más profundas de la historia del pensamiento.
El «giro copernicano»
Kant se propuso resolver el conflicto entre el racionalismo, que confiaba en la razón pura, y el empirismo, que reducía todo conocimiento a la experiencia. Su solución, expuesta en la Crítica de la razón pura (1781), fue un «giro copernicano»: no es la mente la que se ajusta a los objetos, sino los objetos los que se ajustan a las estructuras de nuestra mente. El espacio, el tiempo y las categorías del entendimiento no están en las cosas, sino que son formas con que nuestra mente organiza la experiencia. De ahí una consecuencia decisiva: solo podemos conocer los fenómenos, las cosas tal como se nos aparecen, no la «cosa en sí». La metafísica tradicional, que pretendía conocer Dios, el alma o el mundo más allá de la experiencia, quedaba así limitada.
La ética del deber
Si en el conocimiento Kant puso límites a la razón, en la moral la elevó a fundamento. En la Crítica de la razón práctica y en la Fundamentación de la metafísica de las costumbres desarrolló una ética basada no en las consecuencias ni en la felicidad, sino en el deber y en la buena voluntad. Su principio supremo, el «imperativo categórico», ordena obrar solo según aquella máxima que pudiéramos querer que se convirtiera en ley universal, y tratar siempre a la humanidad, en uno mismo y en los demás, como un fin y nunca solo como un medio. En esta idea de la dignidad de la persona como fin en sí misma se funda buena parte de la ética y los derechos humanos modernos.
Lo bello y lo sublime
Kant completó su sistema con la Crítica del juicio (1790), dedicada a la estética y a la finalidad en la naturaleza. En ella analizó el juicio de gusto —lo bello como un placer desinteresado y universal— y la experiencia de lo sublime, ese sentimiento mezcla de temor y admiración ante lo inmenso o lo poderoso de la naturaleza. Esta obra ejerció una influencia enorme en el Romanticismo y en toda la estética posterior, al situar el arte y la belleza en el corazón de la reflexión filosófica.
Ilustración y paz
Kant fue una de las voces más lúcidas de la Ilustración. En su breve y célebre texto ¿Qué es la Ilustración? la definió como «la salida del hombre de su minoría de edad», y la resumió en una divisa: «¡Ten el valor de servirte de tu propio entendimiento!». Defendió la autonomía de la razón, la libertad de pensamiento y el progreso moral de la humanidad. En Sobre la paz perpetua esbozó un proyecto de federación de Estados y de derecho internacional que anticipó ideas fundamentales del orden mundial contemporáneo.
Legado
Kant murió en Königsberg el 12 de febrero de 1804. Su obra marca una divisoria en la historia de la filosofía: hay un antes y un después de él. El idealismo alemán —Fichte, Schelling, Hegel— partió de su pensamiento, y desde entonces ningún filósofo ha podido ignorarlo. Su teoría del conocimiento, su ética de la dignidad y la autonomía, su estética y su filosofía política siguen siendo objeto de estudio y discusión permanentes. Pocos pensadores han conformado tan decisivamente la manera en que Occidente entiende la razón, la moral y la libertad como el metódico y genial sabio de Königsberg.
