Biografía de Honoré de Balzac

Una ambición desmedida

Honoré de Balzac nació en Tours el 20 de mayo de 1799, en una familia burguesa de ascenso reciente. Contra la voluntad de su padre, que lo quería notario, decidió ser escritor y pasó años de penuria en una buhardilla parisina produciendo novelas por encargo bajo seudónimo. Emprendedor tan audaz como desastroso, se lanzó a negocios ruinosos —una imprenta, una fundición, minas— que lo hundieron en deudas colosales que lo perseguirían toda la vida. Esa presión económica fue, paradójicamente, el motor de su obra: para pagar a sus acreedores escribía sin descanso, hasta dieciséis horas diarias, sostenido por cantidades ingentes de café.

«La Comedia Humana»

Hacia 1834 Balzac concibió el proyecto que daría sentido a toda su producción: reunir sus novelas en un edificio único, La Comedia Humana, destinado a ofrecer un retrato total de la sociedad francesa de su tiempo. Como un naturalista que clasifica especies, quiso catalogar los «tipos» sociales —el avaro, el arribista, la cortesana, el banquero, el cura de aldea— y las «costumbres» de cada medio, desde los salones aristocráticos de París hasta las casas de la provincia. El conjunto, con más de noventa obras y unos dos mil personajes, muchos de los cuales reaparecen de novela en novela, constituye una de las empresas literarias más ambiciosas jamás emprendidas.

Las grandes novelas

De ese vasto proyecto emergen obras maestras absolutas. Papá Goriot (1835) narra el sacrificio de un padre arruinado por unas hijas ingratas, en un París donde el joven Rastignac aprende las leyes despiadadas del ascenso social. Eugenia Grandet es el retrato de la avaricia y de una vida femenina sacrificada a ella; Las ilusiones perdidas traza la corrupción de un joven poeta provinciano por el periodismo y el dinero de la capital; La piel de zapa, más fantástica, medita sobre el deseo que consume la vida. En todas late la obsesión balzaciana por el dinero como fuerza motriz de la sociedad moderna.

El poder del detalle

La gran innovación de Balzac fue comprender que el individuo no puede entenderse sin su entorno material. Sus novelas se abren con minuciosas descripciones de casas, calles, muebles y vestidos, porque para él el decorado revela el alma: una pensión sórdida, un salón recargado o una tienda polvorienta dicen más de un personaje que cualquier declaración. Esa atención al detalle concreto, al dinero, a la profesión, a la clase social, hizo de Balzac el fundador del realismo y el maestro de todos los novelistas que vendrían después, de Zola a Dostoyevski, que lo admiró profundamente.

El trabajador titánico

Balzac fue un fenómeno de energía creadora. Escribía de noche, corregía sus pruebas de imprenta hasta lo obsesivo —cubriéndolas de añadidos que exasperaban a los tipógrafos—, y vivía en un torbellino de proyectos, amores y deudas. Mantuvo durante años una correspondencia y un amor a distancia con la aristócrata polaca Ewelina Hańska, con quien acabó casándose pocos meses antes de morir. Su desmesura vital —en el trabajo, en la comida, en los sueños de grandeza— era del mismo calibre que la de sus personajes.

El reaparecer de los personajes

Una de las invenciones más geniales de Balzac fue el retorno de los personajes: figuras que protagonizan una novela reaparecen como secundarias en otra, envejecen, ascienden o caen a lo largo de distintas obras, creando la ilusión de un mundo continuo y vivo. Rastignac, Vautrin, el médico Bianchon o la cortesana Esther transitan por La Comedia Humana como habitantes de una misma ciudad, y el lector los va conociendo desde ángulos diversos, como conoce a las personas reales. Este procedimiento, imitado después por Zola y por incontables novelistas, dio a su obra una densidad y una coherencia sin precedentes.

Balzac creía, además, que el novelista era una especie de historiador de las costumbres, un secretario de la sociedad que registraba lo que la historia oficial ignoraba: la vida privada, el dinero, las pasiones, los intereses. Su lucidez sobre el papel determinante de lo económico en las relaciones humanas fue tan penetrante que pensadores como Marx y Engels lo leyeron con admiración, encontrando en sus novelas un análisis de la sociedad burguesa más certero que muchos tratados. Fue, en el sentido más pleno, el gran anatomista de su época.

Legado

Murió en París el 18 de agosto de 1850, agotado a los cincuenta y un años, con su gran obra inacabada pero monumental. Víctor Hugo pronunció su elogio fúnebre. Balzac dejó a la literatura el modelo mismo de la novela realista: la ambición de abarcar una sociedad entera, el personaje determinado por su medio, la primacía de la observación. La Comedia Humana sigue siendo una enciclopedia viva de la naturaleza humana y de la Francia del siglo XIX, y su autor, uno de los pilares sobre los que se levanta toda la novela moderna.