El marinero escritor
Herman Melville nació en Nueva York el 1 de agosto de 1819. La ruina y muerte tempranas de su padre lo obligaron a ganarse la vida joven, y tras varios oficios se embarcó como marinero, primero en un buque mercante y después en balleneros que lo llevaron por los mares del Sur y el Pacífico. Vivió aventuras extraordinarias —entre ellas una temporada entre nativos de las islas Marquesas—, que serían la materia de sus primeras novelas. Aquella experiencia directa del mar, de la caza de la ballena, de las culturas remotas y de la vida a bordo fue la fuente de una obra en la que la aventura se transfigura en meditación filosófica y simbólica sobre la existencia.
Del éxito a la incomprensión
Melville alcanzó el éxito con sus primeras novelas, Typee y Omoo, relatos de aventuras en los mares del Sur basados en sus experiencias, que el público recibió con entusiasmo. Pero a medida que su obra se hizo más profunda, ambiciosa y filosófica, fue perdiendo el favor de los lectores, que buscaban entretenimiento y no las hondas y oscuras meditaciones que él ofrecía. Esa creciente incomprensión marcaría su carrera y su vida: el autor que había triunfado como narrador de aventuras exóticas acabó siendo ignorado y olvidado cuando dio lo mejor y más profundo de su genio.
«Moby Dick»
Su obra maestra es Moby Dick (1851), una de las cumbres de la literatura universal. Narra la obsesiva persecución de la gran ballena blanca, Moby Dick, por el capitán Ahab, que ha perdido una pierna en un encuentro anterior con ella y ha convertido su caza en una venganza demencial que lo consumirá a él y a su tripulación. Bajo la apariencia de una novela de aventuras marineras, Moby Dick es una vasta y profunda meditación simbólica sobre el bien y el mal, la obsesión, el destino, la naturaleza, Dios y los límites del conocimiento humano. Su ambición, su riqueza simbólica, su prosa poderosa y su hondura filosófica hacen de ella una de las grandes obras de todos los tiempos.
El fracaso y el silencio
En su tiempo, Moby Dick fue un fracaso comercial y crítico: el público y los críticos no comprendieron su complejidad ni su ambición. Melville siguió escribiendo obras cada vez más audaces y desconcertantes —como Pierre o el enigmático relato «Bartleby, el escribiente», con su célebre «preferiría no hacerlo»—, que acentuaron su alejamiento del gusto de la época. Desalentado por la incomprensión y las dificultades económicas, acabó abandonando prácticamente la literatura pública y trabajó durante casi veinte años como inspector de aduanas en Nueva York, en el olvido.
La obra póstuma
En sus últimos años, ya retirado y olvidado, Melville escribió en silencio una última obra maestra, la novela corta Billy Budd, marinero, publicada póstumamente mucho después de su muerte, una honda y conmovedora reflexión sobre la inocencia, el mal, la justicia y la ley. Aquella obra, escrita sin esperanza de reconocimiento, es una prueba de la fidelidad de Melville a su genio hasta el final, pese a la indiferencia del mundo.
Legado
Herman Melville murió en Nueva York el 28 de septiembre de 1891, en el olvido casi total. Pero el tiempo le dio una revancha rotunda: décadas después de su muerte, en el siglo XX, su obra fue redescubierta y reivindicada, y Moby Dick pasó a ser reconocida como una de las mayores novelas de la literatura universal y como una de las obras fundacionales de la literatura estadounidense. Hoy Melville es venerado como un genio, y su ballena blanca se ha convertido en uno de los grandes símbolos literarios de la humanidad, encarnación de lo inalcanzable, del mal, de la obsesión y del misterio del universo. Herman Melville permanece como el gran novelista del mar y del alma humana, el autor incomprendido en su tiempo que legó a la humanidad, en Moby Dick, una épica inmortal sobre la obsesión, el destino y el enfrentamiento del hombre con las fuerzas insondables de la existencia.
