Un científico polifacético
Gustave Le Bon nació en Nogent-le-Rotrou, Francia, el 7 de mayo de 1841. Formado como médico, fue un investigador de intereses extraordinariamente amplios, que abarcaron la medicina, la antropología, la física, la arqueología y, sobre todo, la sociología y la psicología social, campo en el que dejaría su huella más perdurable. Espíritu curioso e independiente, viajó por Europa, el norte de África y Asia, realizó estudios sobre las civilizaciones y las razas, e investigó incluso en el terreno de la física, anticipando algunas intuiciones sobre la energía y la materia. Pero su fama y su influencia se deben ante todo a su estudio pionero del comportamiento de las multitudes.
«Psicología de las masas»
Su obra más célebre e influyente es Psicología de las masas (Psychologie des foules, 1895), un estudio pionero sobre el comportamiento colectivo. En ella, Le Bon sostuvo que, cuando los individuos se reúnen en una multitud, su psicología cambia radicalmente: pierden su individualidad y su capacidad de raciocinio crítico, y se dejan llevar por el contagio emocional, la sugestión, los impulsos y los sentimientos, comportándose de un modo muy distinto a como lo harían aisladamente. La multitud, según él, es impulsiva, irritable, crédula, movida por imágenes y emociones más que por argumentos, y capaz tanto de heroísmos como de crueldades que ninguno de sus miembros cometería por separado.
El análisis del comportamiento colectivo
Le Bon analizó los mecanismos que operan en las multitudes: el anonimato, que libera al individuo de su sentido de la responsabilidad; el contagio, por el que las emociones y las conductas se propagan rápidamente; y la sugestibilidad, que hace a la masa fácilmente manipulable por líderes que sepan apelar a sus sentimientos e imágenes. Estudió también el papel del líder, el prestigio, las afirmaciones repetidas y los símbolos en la conducción de las masas. Su obra ofrecía así, por primera vez, un análisis sistemático de la psicología colectiva, en una época en que las multitudes irrumpían con fuerza en la vida política y social.
Influencia y controversia
La influencia de Psicología de las masas fue inmensa y controvertida. La obra fue leída y utilizada por políticos, líderes y estrategas de todo signo a lo largo del siglo XX, que encontraron en ella claves para comprender —y a veces para manipular— el comportamiento de las multitudes. Se ha señalado que sus análisis fueron aprovechados tanto por movimientos democráticos como por regímenes totalitarios, lo que da idea de la potencia y la ambigüedad de sus observaciones. Su obra influyó también en el desarrollo de la psicología social como disciplina y en pensadores posteriores, entre ellos Freud, que dialogó críticamente con sus ideas.
Un pensador de su tiempo
El pensamiento de Le Bon refleja las inquietudes y también los prejuicios de su época: sus ideas sobre las razas y las civilizaciones, propias del positivismo del siglo XIX, han sido justamente criticadas y superadas. Pero su análisis del comportamiento de las masas, más allá de sus limitaciones, abrió un campo de estudio fundamental y ofreció intuiciones que la psicología social posterior desarrollaría y matizaría. Fue un observador agudo de un fenómeno —el poder y la irracionalidad de las multitudes— que iba a ser central en la historia del siglo que se avecinaba.
Legado
Gustave Le Bon murió cerca de París el 13 de diciembre de 1931. Es reconocido como uno de los fundadores de la psicología social y de la psicología de las masas, y Psicología de las masas sigue siendo una obra de referencia, leída y discutida, sobre el comportamiento colectivo. Aunque algunos de sus planteamientos han sido superados o criticados, su análisis de los mecanismos que operan en las multitudes —el contagio emocional, la sugestión, la pérdida de individualidad, el papel del líder— conserva vigencia y sigue iluminando fenómenos de la política, la publicidad y la vida social contemporáneas. Gustave Le Bon permanece como un pionero del estudio del comportamiento de las masas, el pensador que, al analizar cómo se transforma el individuo en la multitud, ofreció una de las claves para comprender uno de los fenómenos más poderosos e inquietantes de la era moderna.
