El académico y cortesano
Charles Perrault nació en París el 12 de enero de 1628, en una acomodada familia burguesa. Hombre culto y funcionario destacado, sirvió como colaborador de Colbert, el poderoso ministro de Luis XIV, y participó activamente en la vida cultural de la corte y en la organización de las artes y las academias. Fue miembro de la Academia Francesa, en la que desempeñó un papel notable. Su figura, la de un hombre de letras y de Estado, no anticipaba que su nombre pasaría a la posteridad no por sus obras eruditas o cortesanas, sino por unos cuentos infantiles que recogería y transformaría en obras maestras.
La «querella de los antiguos y los modernos»
Perrault protagonizó una célebre polémica intelectual de su época: la «querella de los antiguos y los modernos». Frente a quienes sostenían que los autores de la Antigüedad clásica eran insuperables y debían ser el modelo perpetuo, Perrault defendió con audacia la superioridad de los modernos, argumentando que la cultura y las artes progresaban y que los creadores de su tiempo podían igualar o superar a los antiguos. Esta defensa del progreso y de la modernidad lo sitúa como una figura importante en la historia de las ideas, precursora de la confianza ilustrada en el avance de la civilización.
Los «Cuentos de mi madre la Oca»
Su gloria imperecedera son los Cuentos de mi madre la Oca (1697), una breve colección de relatos que recogió de la tradición popular y transformó, con arte y gracia, en obras literarias. En ese pequeño libro cobraron su forma clásica y definitiva algunos de los cuentos de hadas más famosos del mundo: La Cenicienta, La Bella Durmiente del bosque, Caperucita Roja, El gato con botas, Pulgarcito, Barba Azul y Riquete el del copete. Perrault fijó estas historias, las dotó de elegancia literaria y les añadió a menudo una «moraleja» final, en un tono que mezcla la sencillez del cuento popular con la ironía y la finura del hombre de corte.
El nacimiento de un género
Con estos cuentos, Perrault dio carta de nobleza literaria a un género —el cuento de hadas— hasta entonces relegado a la transmisión oral y considerado indigno de las letras cultas. Supo conservar la fuerza arquetípica y la magia de los relatos populares —las hadas, los ogros, las princesas, las transformaciones, las pruebas— mientras les daba una forma escrita elegante y perdurable. Su libro fue el punto de partida de toda una tradición literaria del cuento infantil en Europa, y sus versiones se convirtieron en las canónicas, difundidas por todo el mundo.
Entre lo popular y lo culto
La aparente sencillez de los cuentos de Perrault esconde un arte refinado y una sensibilidad moderna. Sus relatos, pensados para el entretenimiento pero también para la instrucción moral, reflejan tanto la sabiduría popular como el ingenio y la elegancia de la corte de Luis XIV. Esa doble naturaleza —la fuerza del cuento tradicional y la gracia del escritor culto— es la clave de su encanto perdurable y de su éxito universal.
Legado
Charles Perrault murió en París el 16 de mayo de 1703. Su breve colección de cuentos le ha dado una fama y una pervivencia que superan a las de muchos autores de obras más ambiciosas. Sus versiones de La Cenicienta, La Bella Durmiente, Caperucita Roja o El gato con botas son las que han pasado al imaginario universal, difundidas por la tradición oral, la literatura, la ilustración y, en el siglo XX, por el cine y la animación. Perrault es reconocido como el fundador del cuento de hadas literario en Europa, anterior a los hermanos Grimm, y como el hombre que elevó a la categoría de arte los relatos que durante siglos habían encantado a la humanidad junto al fuego. Su legado sigue vivo en cada infancia.
