Introducción

Una de las novelas más incisivas de Charles Dickens y su ataque más frontal contra la deshumanización de la era industrial. En la sombría ciudad fabril de Coketown, gris de humo y de hollín, el rígido Tomás Gradgrind ha erigido su vida —y una escuela— sobre un único dogma: solo los hechos importan. «En la vida sólo son necesarias las realidades», proclama; hay que educar la razón y «suprimir por completo la palabra imaginación».

Bajo ese credo utilitario cría a sus propios hijos, Luisa y Tomás, privándolos de todo cuento, juego o afecto. Pero el sistema que niega el corazón acaba cobrándose su precio: Luisa, vacía por dentro, se casa sin amor con el fanfarrón y despiadado industrial Josías Bounderby, un matrimonio que la conduce a la infelicidad y al borde de la deshonra; y el joven Tomás, egoísta y débil, se hunde en el robo y la ruina moral. En paralelo, el humilde y honrado obrero Esteban Blackpool sufre la injusticia de patronos y compañeros por igual.

Frente a la fría aritmética de Gradgrind, Dickens hace brillar la compañía del circo del señor Sleary —la fantasía, la ternura, la solidaridad— como aquello que da sentido y calor a la vida. «Tiempos difíciles» es una novela breve, amarga y poderosa sobre los estragos del materialismo, la explotación de los obreros y la necesidad imperiosa del corazón y la imaginación.