Introducción

Uno de los relatos más ingeniosos de Sherlock Holmes, un fascinante caso de criptografía que combina el enigma, el amor y la tragedia. El hacendado de Norfolk Hilton Cubitt acude a Baker Street con un misterio inquietante: su esposa Elsie, una americana con un pasado que le pidió no indagar jamás, ha caído en el terror desde que empezaron a aparecer en su casa unos extraños dibujos: hileras de muñequitos que bailan, «figuras absurdas bailando a través del papel».

Para cualquiera son garabatos infantiles, pero Holmes —autor de «un pequeño monográfico» sobre los cifrados en el que ha analizado ciento sesenta claves distintas— reconoce enseguida un código secreto. Aplicando el análisis de frecuencias, y a partir de sucesivos mensajes, va descifrando la clave de los «hombres que bailan»: son amenazas dirigidas a Elsie por Abe Slaney, un peligroso gángster de Chicago, antiguo prometido de la joven, que la ha seguido hasta Inglaterra.

Cuando Holmes descifra por fin el código, ya es tarde: Hilton Cubitt ha sido asesinado y Elsie, herida de gravedad. Pero el detective usa el propio lenguaje de los bailarines para tender una trampa a Slaney y atraparlo. «Los bailarines» es una joya del relato detectivesco, célebre por su famoso alfabeto cifrado y por su magistral lección de criptoanálisis.