Introducción

Una de las novelas más poderosas y sombrías de Honoré de Balzac, el titán de La Comedia humana, y una obra cumbre de su madurez. «La prima Bette» (1846) forma, junto a «El primo Pons», el díptico de los «parientes pobres», un descarnado estudio de la envidia, la lujuria y la desintegración de una familia en el París corrupto de la monarquía de Julio.

Lisbeth Fischer, la «prima Bette», es una solterona campesina, fea, humilde y aparentemente inofensiva, que oculta bajo su modestia un corazón devorado por los celos y el rencor hacia su hermosa y afortunada prima Adeline y toda la próspera familia Hulot. Herida en su orgullo, Bette teje pacientemente, con fría inteligencia, una venganza que se sirve de la seductora y ambiciosa Valérie Marneffe para arrastrar a la ruina y al deshonor a los suyos, empezando por el barón Hulot, un respetable dignatario devorado por una lujuria senil que lo conduce a la degradación.

Con una galería de personajes inolvidables y una implacable disección de las pasiones humanas —la envidia, el deseo, la avaricia, la vanidad—, «La prima Bette» es una de las obras maestras del realismo. Balzac despliega aquí toda su fuerza narrativa para pintar un fresco feroz y absorbente de la sociedad de su tiempo y de las fuerzas oscuras que mueven a los hombres.