Introducción

Una de las obras maestras absolutas de la literatura estadounidense y universal, la novela más célebre de Nathaniel Hawthorne y una profunda meditación sobre el pecado, la culpa, la hipocresía y la redención. Ambientada en la severa comunidad puritana de Boston en el siglo XVII, es la historia de Hester Prynne (Ester), una mujer condenada por adulterio a llevar cosida en el pecho, para siempre, la letra «A» de escarlata, marca infamante de su falta a la vista de todo el mundo.

Hester ha tenido una hija, la pequeña y extraña Perla, fruto de un amante cuyo nombre se niega a revelar. Mientras ella soporta con dignidad y en soledad el peso de la vergüenza pública, el verdadero padre, el joven y venerado pastor Arthur Dimmesdale, se consume en secreto, devorado por una culpa que no se atreve a confesar. Y en la sombra acecha el frío y vengativo Roger Chillingworth, el esposo agraviado de Hester, decidido a descubrir y atormentar al culpable. En torno a estos cuatro personajes —y a la enigmática Perla, que parece la encarnación viviente de la letra— se teje un drama moral de intensidad insuperable.

Con su prosa densa y simbólica, su penetración psicológica y su crítica del rigor puritano y de la hipocresía, «La letra escarlata» (1850) transformó la novela norteamericana y sigue siendo una de las reflexiones más hondas sobre la conciencia, el juicio ajeno y la posibilidad del perdón. Una cumbre imperecedera de la literatura.