Introducción
Una de las novelas más ambiciosas y fascinantes de Honoré de Balzac, continuación de Las ilusiones perdidas y una de las cumbres de La Comedia humana. «Esplendores y miserias de las cortesanas» recorre las alturas y los abismos del París del siglo XIX, del brillo de los salones y los bailes de la Ópera a las cloacas del hampa y las prisiones, en un vasto fresco de la ambición, el dinero y la corrupción.
La novela sigue el destino del joven y bello poeta Lucien de Rubempré, de nuevo lanzado a la conquista de París, y de su amante, la cortesana Esther Gobseck, «la Torpille», que renuncia a su antigua vida por amor. Detrás de ellos, tirando de los hilos como un titán del mal, se mueve el enigmático y todopoderoso Vautrin, disfrazado ahora de sacerdote español bajo el nombre de Carlos Herrera: un criminal genial que ha hecho de Lucien su instrumento y su obra, y cuya lucha final contra la justicia constituye uno de los grandes duelos de la literatura.
Novela de amor y de ambición, de esplendor y de caída, poblada de banqueros, policías, cortesanas y forzados, «Esplendores y miserias de las cortesanas» es Balzac en toda su potencia visionaria. Su retrato del poder, del dinero y del inframundo parisino ha fascinado a lectores y escritores —de Proust a los grandes novelistas del crimen— y sigue siendo una lectura de una modernidad asombrosa.