Introducción

El segundo volumen de la visionaria novela apocalíptica de Mary Shelley, la autora de Frankenstein, en el que la felicidad de los protagonistas comienza a resquebrajarse ante la aparición de una amenaza sin precedentes. Tras la vida pública, los amores y las ambiciones políticas presentados en el primer volumen, la palabra que lo cambiará todo hace su entrada: «peste».

En esta parte central de la obra, la pandemia surgida en Oriente avanza inexorable hacia Europa, y el tono de la novela se torna cada vez más sombrío. Lo que empezó siendo una noticia lejana se convierte en una realidad aterradora que va vaciando el mundo. Mary Shelley describe con lucidez estremecedora el derrumbe progresivo de la civilización: el pánico, la huida, la disolución de los ejércitos y del orden social, y cómo, ante la catástrofe, «las personas recobraban la individualidad» y pensaban solo en sí mismas.

Con su reflexión sobre la fragilidad de las instituciones humanas, la solidaridad y el egoísmo ante el desastre, y su creciente atmósfera de duelo, este segundo volumen intensifica el drama y prepara la desolación final. «El último hombre» se revela así como una asombrosa profecía sobre las pandemias y el fin de la civilización, de una actualidad que sigue impresionando a los lectores dos siglos después.