Introducción
Uno de los cuentos populares rusos más ingeniosos y divertidos, una fábula astuta sobre un viejo soldado que logra burlar tanto a los diablos como a la mismísima Muerte gracias a su ingenio y su temple. El protagonista es un soldado veterano, valiente, socarrón y con mucho mundo, que, tras largos años de servicio, se lanza por los caminos armado solo de su picardía y de un saco mágico.
En su periplo, el soldado se atreve a pasar la noche en un lugar maldito, abandonado porque los diablos lo han tomado por residencia y «apenas llega la noche se reúnen allí a bailar, alborotar y jugar a los naipes». Con su valentía y su astucia, el soldado consigue engañar y atrapar a los diablos en su saco prodigioso, del que solo los libera tras darles una buena lección. Pero el desafío mayor está por llegar: la propia Muerte viene a buscarlo, anunciándole que «solo le quedan tres horas de vida».
Con su humor popular, su tono desenfadado y su moraleja sobre la astucia frente al destino, «El soldado y la muerte» pertenece a la rica tradición de cuentos folclóricos en los que el pícaro vence a los poderes del más allá. Es una historia deliciosa, hermana de tantas leyendas europeas sobre el que engaña al diablo y a la muerte, y una joya del folclore ruso llena de gracia y sabiduría popular.