Introducción

Uno de los cuentos más ingeniosos y divertidos de Edgar Allan Poe, una sátira grotesca sobre la delgada línea que separa la cordura de la locura. Un viajero que recorre el sur de Francia visita, por curiosidad, un célebre manicomio privado, la Maison de Santé de Monsieur Maillard, famoso por aplicar el «sistema de la suavidad»: sin castigos ni encierros, con los pacientes en libertad aparente y vestidos como personas cuerdas.

Maillard, un caballero de exquisitos modales, recibe al visitante y le informa de que aquel sistema benévolo ha sido abandonado en favor de otro más eficaz, el «sistema del doctor Tarr y el profesor Fether». Luego lo invita a una cena suntuosa y estrafalaria, con una nutrida y peculiar concurrencia: comensales que comen con voracidad desaforada, hablan sin parar y se comportan de manera cada vez más extravagante. Maillard entretiene al huésped con anécdotas de antiguos internos —el que se creía una tetera, el que se tenía por rana, el hombre-pirinola, Madame Joyeuse que cacareaba como un gallo— sin que el narrador sospeche nada.

El anfitrión relata además una revuelta que hubo tiempo atrás: los locos se sublevaron, dominaron a los cuidadores, los embrearon y emplumaron, y los encerraron en las celdas. Y en pleno festín, la verdad estalla: los guardianes —untados de brea y plumas— rompen las ventanas y caen sobre la sala como «un ejército de orangutanes». El narrador comprende al fin que los excéntricos comensales eran los propios dementes, y que Monsieur Maillard, el amable superintendente, no era sino el antiguo director… vuelto loco él mismo. «El sistema del doctor Tarr y el profesor Fether» es una comedia negra maestra sobre las apariencias, la razón y sus fronteras.