Introducción
Un magistral relato de intriga y misterio de Pedro Antonio de Alarcón, considerado uno de los primeros y mejores cuentos policíacos de la literatura española, una historia de amor, crimen y justicia narrada con pulso admirable. La trama arranca con un encuentro casual: el narrador, un joven juez, conoce durante un viaje a una dama misteriosa y bellísima de la que se enamora perdidamente, pero que desaparece sin dejar rastro, dejándolo atormentado por el recuerdo.
El azar y la investigación entrelazan después dos hilos: por un lado, la aparición en un cementerio de una calavera con un macabro y revelador detalle —«¡aquella calavera estaba atravesada por un clavo de hierro!»—, prueba irrefutable de un antiguo asesinato; por otro, el reencuentro del juez con la enigmática mujer amada. Ambos hilos convergen en una verdad estremecedora que enfrentará al protagonista a un terrible dilema entre el amor y el deber de administrar justicia.
Con su construcción impecable, su tensión creciente, su indagación de las pistas y su conflicto moral entre la pasión y la ley, «El clavo» anticipa los recursos del relato detectivesco moderno. Alarcón demuestra su maestría para el suspense y para el análisis de los sentimientos en esta joya del cuento español, tan intrigante como conmovedora.