Introducción
El cuento fantástico que dio origen a uno de los ballets más amados del mundo, obra del maestro del romanticismo alemán E. T. A. Hoffmann. En la Nochebuena, en casa del consejero médico Stahlbaum, los niños Fritz y Marie reciben sus regalos junto al árbol iluminado. Entre ellos hay un ingenioso castillo mecánico del misterioso y genial padrino Drosselmeier, y un curioso muñeco cascanueces con forma de soldadito, del que la pequeña Marie se encariña de inmediato.
Esa noche, cuando el reloj da las doce, sucede el prodigio: los juguetes cobran vida, un ejército de ratones surge del suelo capitaneado por el monstruoso Rey de los Ratones de siete cabezas y siete coronas, y el Cascanueces se pone al frente de los soldaditos de plomo para librar una batalla feroz. Marie, para salvarlo, arroja su zapatilla contra el Rey de los Ratones y cae herida. Convaleciente, el padrino Drosselmeier le cuenta el cuento de la princesa Pirlipat, para explicarle el origen del hechizo que convirtió a un joven en Cascanueces.
Solo el amor y la fe de Marie pueden romper el encantamiento. Cuando ella acepta al feo Cascanueces por lo que es, este se transforma en el joven Drosselmeier y la lleva a través de bosques de mazapán y ríos de limonada al deslumbrante Reino de las Muñecas. Al final, Marie se convierte en su esposa y reina de aquel país maravilloso, visible solo «si se tienen ojos para ello». «El cascanueces y el rey de los ratones» es una joya de la fantasía navideña.