El bardo de Escocia
Walter Scott nació en Edimburgo el 15 de agosto de 1771. Una enfermedad infantil le dejó una cojera y lo llevó a pasar temporadas en el campo, donde se empapó de las leyendas, baladas y tradiciones de las Tierras Altas y las fronteras de Escocia, que serían la fuente de su obra. Formado como abogado, ejerció el Derecho toda su vida, pero su verdadera pasión fue la literatura y el pasado de su país. Comenzó recopilando y componiendo poesía basada en el folclore escocés, y con largos poemas narrativos de tema medieval alcanzó una gran fama antes de dedicarse a la novela, género en el que revolucionaría la literatura.
La invención de la novela histórica
Con Waverley (1814), publicada al principio de forma anónima, Scott inauguró prácticamente la novela histórica moderna. En ella, y en las que siguieron, tuvo la genial idea de situar personajes de ficción en medio de acontecimientos y ambientes históricos reales, recreados con minucioso detalle, de modo que el lector viviera el pasado desde dentro. Combinó la aventura, el romance y la reconstrucción histórica con una habilidad narrativa extraordinaria, mostrando cómo los grandes procesos de la historia afectaban a las vidas de las personas comunes. Su serie de «novelas de Waverley», ambientadas sobre todo en la historia de Escocia, tuvo un éxito arrollador.
«Ivanhoe»
Su novela más célebre y popular es Ivanhoe (1819), ambientada en la Inglaterra medieval del siglo XII, en la época de las luchas entre sajones y normandos y del rey Ricardo Corazón de León. Con sus caballeros, torneos, castillos, la figura de Robin Hood y una vibrante trama de honor, amor y aventura, Ivanhoe fijó buena parte del imaginario romántico sobre la Edad Media que perdura hasta hoy. La novela cautivó a lectores de todo el mundo y contribuyó decisivamente a la fascinación moderna por lo medieval y lo caballeresco.
El recreador del pasado
Scott tenía una capacidad prodigiosa para recrear épocas pasadas con vividez y color: sus descripciones de ambientes, costumbres, paisajes y personajes históricos daban vida al pasado como nadie lo había hecho antes. Su obra despertó un enorme interés por la historia y por las tradiciones nacionales en toda Europa, y contribuyó a forjar la identidad y el orgullo escoceses. Aunque su estilo pueda hoy parecer extenso, su arte narrativo y su imaginación histórica fueron admirados por los más grandes escritores de su siglo.
Éxito, ruina y honor
Scott alcanzó una fama y una fortuna inmensas, y fue nombrado baronet. Pero la quiebra de la empresa editorial en la que estaba implicado lo dejó, ya mayor, cargado de enormes deudas. En un gesto que honra su integridad, se negó a declararse en bancarrota y se impuso escribir sin descanso para pagar hasta el último céntimo a sus acreedores, esfuerzo titánico que minó su salud pero que saldó casi por completo sus deudas y salvó su honor.
Legado
Agotado por aquel esfuerzo, Walter Scott murió en su amada finca de Abbotsford, en Escocia, el 21 de septiembre de 1832. Su influencia sobre la literatura del siglo XIX fue inmensa: la novela histórica que él inventó fue cultivada por autores de todo el mundo —de Balzac y Victor Hugo a Manzoni, Pérez Galdós o Tolstói—, y su recreación del pasado marcó la sensibilidad romántica de toda una época. Aunque su popularidad ha conocido altibajos, su lugar como creador de un género y como uno de los narradores más influyentes de la historia es indiscutible. Ivanhoe y sus novelas escocesas siguen leyéndose, y Walter Scott permanece como el gran mago que enseñó a la literatura a resucitar el pasado y a hacer de la historia una aventura viva.
