El fabulista ilustrado
Tomás de Iriarte nació en el Puerto de la Cruz, Tenerife (Canarias), el 18 de septiembre de 1750, en una familia de intelectuales y hombres de letras. Formado en el ambiente de la Ilustración, se trasladó a Madrid, donde desarrolló su carrera literaria y desempeñó cargos como archivero y traductor. Fue poeta, dramaturgo, traductor y hombre de letras, y una figura del Neoclasicismo español, comprometido con los ideales de la razón, el buen gusto y la utilidad de la literatura. Pero su fama imperecedera se debe, sobre todo, a sus fábulas, un género que cultivó con maestría y originalidad, y del que fue uno de los grandes representantes en la literatura española.
Las «Fábulas literarias»
Su obra más célebre son las Fábulas literarias (1782), una colección de fábulas que tienen la particularidad y la originalidad de estar dedicadas específicamente a temas literarios: los defectos, los vicios y las virtudes de los escritores, las reglas del buen escribir, las críticas a los malos autores y a las malas prácticas literarias. A través de fábulas protagonizadas, como es propio del género, por animales y objetos, Iriarte transmite enseñanzas sobre la literatura y la crítica, con gracia, ingenio y una intención a la vez moral, literaria y a menudo satírica. Esa originalidad —fábulas sobre la literatura misma— distingue su obra y la convierte en una aportación singular al género.
El arte de la fábula
Iriarte fue un maestro de la fábula, género de gran tradición y muy apreciado en la época neoclásica por su capacidad de unir la enseñanza y el deleite, la moral y la gracia. Sus fábulas, escritas con variedad métrica, con ingenio, con gracia y con una intención didáctica y a menudo satírica, transmiten enseñanzas —en su caso, sobre todo literarias— de manera amena y memorable. Algunas de sus fábulas, como «El burro flautista» —sobre el que acierta por casualidad, sin saber lo que hace—, se han hecho célebres y proverbiales. Su dominio del género, su ingenio y su originalidad lo sitúan entre los grandes fabulistas de la literatura española.
La polémica con Samaniego
Tomás de Iriarte protagonizó una célebre rivalidad y polémica con otro gran fabulista español de su tiempo, Félix María Samaniego. Ambos, cultivadores del género de la fábula, se disputaron la primacía y se enfrentaron en una polémica literaria, con críticas y sátiras mutuas. Esa rivalidad entre los dos grandes fabulistas del Neoclasicismo español es un episodio conocido de la historia literaria de la época, y refleja la importancia y el aprecio que el género de la fábula tenía en su tiempo, así como el temperamento y la vanidad de sus autores.
El hombre de letras
Además de sus fábulas, Tomás de Iriarte cultivó la poesía, el teatro —fue un innovador en la comedia—, la traducción y la crítica, en la línea del Neoclasicismo y de los ideales ilustrados del buen gusto, la razón y la utilidad de la literatura. Su obra, cuidada, elegante y de intención didáctica y reformadora, refleja el espíritu de la Ilustración española y su afán de renovar la literatura según los principios del clasicismo y del buen gusto. Fue una figura activa y apreciada de la vida literaria de su tiempo.
Legado
Tomás de Iriarte murió en Madrid el 17 de septiembre de 1791. Es reconocido como una figura del Neoclasicismo español y como uno de los grandes fabulistas de la literatura española, cuyas Fábulas literarias, originales por su dedicación a temas literarios, unieron la enseñanza moral y literaria con la gracia, el ingenio y la sátira, y son un clásico del género. Su dominio de la fábula, su ingenio y su originalidad, y algunas de sus fábulas célebres, como «El burro flautista», le aseguran un lugar en la historia de la literatura española. Tomás de Iriarte permanece como uno de los grandes fabulistas de la literatura española, el poeta ilustrado que, en sus Fábulas literarias, unió la enseñanza y el deleite, la moral y la gracia, con la originalidad de dedicarlas a la literatura misma, y cuyas fábulas, ingeniosas y proverbiales, siguen leyéndose y citándose como un clásico del género.
