El bibliotecario mendigo
Ricardo Palma nació en Lima el 7 de febrero de 1833. Hombre de vasta cultura y gran ingenio, unió a lo largo de su vida la literatura, el periodismo, la política y una notable labor al frente de la Biblioteca Nacional del Perú. Tras la Guerra del Pacífico, en la que las tropas chilenas saquearon y devastaron la Biblioteca Nacional, Palma emprendió la heroica tarea de reconstruirla casi de la nada, recorriendo el mundo en busca de donaciones de libros, lo que le valió el apodo de «bibliotecario mendigo». Aquella entrega a la cultura de su país fue una de las grandes obras de su vida, junto a la creación literaria que lo haría inmortal.
Las «Tradiciones peruanas»
La gloria de Ricardo Palma reside en las Tradiciones peruanas, un género literario que él mismo inventó y del que fue maestro absoluto. Las «tradiciones» son relatos breves que recrean, con gracia, humor e ironía, episodios, leyendas, anécdotas y personajes de la historia del Perú, sobre todo de la época colonial y virreinal. Mezclando la historia con la ficción, el dato erudito con la invención, y el lenguaje culto con los dichos y giros populares, Palma compuso a lo largo de su vida centenares de estas tradiciones, que forman un vasto y delicioso mosaico del pasado peruano y del alma de su pueblo.
Historia, leyenda e ingenio
La originalidad de las tradiciones está en su tono inconfundible: ameno, socarrón, lleno de ingenio, de picardía y de sabiduría popular. Palma no pretende hacer historia rigurosa, sino recrear el sabor, el color y el espíritu de una época a través de la anécdota y el relato, con una prosa ágil y llena de gracia. Sus tradiciones —«¡Al rincón, quita calzón!», «La camisa de Margarita», «Un virrey y un arzobispo» y tantas otras— combinan la evocación del pasado con una fina ironía y una mirada indulgente y humorística sobre las flaquezas humanas, y han deleitado a generaciones de lectores.
El retrato de un pueblo
A través de las tradiciones, Palma trazó un retrato entrañable y penetrante del Perú, de su historia, sus costumbres, sus tipos populares, su religiosidad, su picardía y su lengua. Rescató del olvido leyendas y anécdotas, dichos y refranes, y captó el habla y el ingenio del pueblo limeño y peruano con un oído y una gracia inigualables. Su obra es, además de literatura de primer orden, un valioso testimonio de la cultura, la mentalidad y el humor de su país, y contribuyó a forjar una conciencia de la identidad nacional peruana.
El hombre público
Ricardo Palma participó también en la vida pública y política de su país, con las convulsiones propias de la época, y sufrió el destierro en su juventud por sus actividades. Su labor al frente de la Biblioteca Nacional, que dirigió durante décadas y reconstruyó tras la guerra, fue fundamental para la cultura peruana. Fue una figura respetada y admirada, y su casa y su presencia eran un centro de la vida intelectual limeña. Escribió también poesía, estudios lingüísticos y otras obras, pero su nombre quedó unido para siempre a las tradiciones.
Legado
Ricardo Palma murió en Lima el 6 de octubre de 1919. Es reconocido como una de las grandes figuras de la literatura peruana e hispanoamericana, y el creador de un género literario original y genuinamente americano: la tradición. Sus Tradiciones peruanas son un clásico de las letras hispánicas, leídas y disfrutadas en todo el mundo de habla española, y una obra fundamental para el conocimiento de la historia, la cultura y el alma del Perú. Su ingenio, su gracia, su dominio de la lengua y su capacidad para fundir la historia y la leyenda en relatos deliciosos lo mantienen plenamente vivo. Ricardo Palma permanece como el gran cronista literario del Perú, el hombre que supo transformar el pasado de su país en un tesoro de relatos llenos de ingenio, humor y humanidad, y que, además, salvó para su patria el tesoro de su Biblioteca Nacional.
