El joven de Sète
Paul Valéry nació en Sète, en la costa mediterránea francesa, el 30 de octubre de 1871. Formado en Montpellier, se sintió atraído desde joven por la poesía —bajo la influencia del simbolismo y de su maestro Mallarmé— y también por las matemáticas y la reflexión sobre el funcionamiento de la mente. Tras publicar algunos poemas juveniles, vivió una crisis intelectual decisiva que lo llevó a abandonar durante unos veinte años la creación poética para dedicarse al análisis del pensamiento y de los mecanismos del intelecto, en un silencio literario que él consideraba una forma superior de trabajo interior.
El culto del intelecto
Durante ese largo período de aparente silencio, Valéry se dedicó a observar y analizar el funcionamiento de su propia mente, consignando sus reflexiones en unos cuadernos —los Cahiers— que llenó cada mañana durante décadas y que constituyen una obra colosal e íntima sobre el pensamiento, la conciencia, la creación y el conocimiento. Creó además el personaje de Monsieur Teste, encarnación del intelecto puro, del hombre que ha llevado la lucidez y la autoconciencia hasta el extremo. Para Valéry, lo que importaba no era tanto la obra terminada como el acto mismo de pensar y de comprender los procesos de la mente.
El regreso a la poesía
Hacia 1917, Valéry regresó a la poesía con La joven Parca, un poema largo, difícil y de extraordinaria belleza, y sobre todo con Encantamientos (Charmes, 1922), que contiene su obra maestra, El cementerio marino. Este poema, una meditación sobre la vida, la muerte, el tiempo, la conciencia y el mar frente al cementerio de su Sète natal, es una de las cumbres de la poesía francesa del siglo XX. Sus versos —«El viento se levanta... ¡hay que intentar vivir!»— unen la más honda reflexión filosófica con una perfección formal, una musicalidad y una densidad de imágenes deslumbrantes.
La poesía pura
Valéry es el gran representante de la «poesía pura»: la concepción del poema como una obra de arte autónoma, construida con rigor casi matemático, en la que la forma, el sonido y el sentido se funden en una arquitectura perfecta. Heredero de Mallarmé, defendió una poesía trabajada, consciente, exigente, alejada de la efusión espontánea del sentimiento. Para él, el poeta era ante todo un artesano lúcido del lenguaje, y el poema, el fruto de un trabajo paciente y de una inteligencia despierta. Esa exigencia hizo de su obra poética, breve pero perfecta, un modelo de rigor artístico.
El ensayista y la autoridad intelectual
En la última etapa de su vida, Valéry se convirtió en una de las máximas autoridades intelectuales de Francia. Sus ensayos y conferencias sobre los temas más diversos —el arte, la ciencia, la historia, la política, la civilización europea— revelan una inteligencia amplia, penetrante y elegante. Reflexionó con lucidez sobre la crisis de la civilización europea tras la Primera Guerra Mundial y sobre el destino del pensamiento en el mundo moderno. Fue elegido miembro de la Academia Francesa y ocupó una posición de gran prestigio en la vida cultural del país.
Legado
Paul Valéry murió en París el 20 de julio de 1945, poco después de la Liberación, y recibió honores de funeral nacional. Está considerado uno de los mayores poetas franceses del siglo XX y el heredero más alto de la tradición simbolista de Mallarmé. Su ideal de una poesía rigurosa, consciente y perfecta, su exploración incansable de los mecanismos del pensamiento y su vasta obra ensayística lo sitúan entre las mentes más lúcidas de su tiempo. Valéry encarnó como pocos la unión del poeta y el pensador, del artista y el intelectual, y su obra sigue admirándose como una de las cimas de la inteligencia y la belleza en la literatura moderna.
