Un soñador incansable
Lyman Frank Baum nació en Chittenango, Nueva York, el 15 de mayo de 1856. Antes de encontrar su vocación literaria, ejerció los oficios más variados con desigual fortuna: fue actor, dramaturgo, criador de aves, comerciante, periodista y vendedor. Esa vida azarosa y llena de proyectos, algunos fracasados, reveló a un hombre de imaginación desbordante y espíritu emprendedor. Padre de familia y gran contador de historias para sus hijos, encontró finalmente su camino en la literatura infantil, a la que aportaría una de las fantasías más queridas y perdurables de la cultura estadounidense.
«El maravilloso mago de Oz»
En 1900 publicó El maravilloso mago de Oz, que se convirtió de inmediato en un éxito extraordinario y en el gran cuento de hadas moderno de Estados Unidos. La historia de Dorothy, la niña de Kansas a la que un ciclón transporta al mágico país de Oz, y de sus compañeros de viaje —el Espantapájaros que busca un cerebro, el Hombre de Hojalata que busca un corazón y el León Cobarde que busca valor—, en su camino por el sendero de baldosas amarillas hacia la Ciudad Esmeralda, ha encantado a generaciones de niños y adultos. La obra combina la aventura, la fantasía, el humor y una honda sabiduría sobre la amistad y sobre cómo cada uno lleva ya dentro de sí lo que cree que le falta.
El país de Oz
El éxito fue tal que Baum escribió trece secuelas, ampliando y poblando el mundo de Oz con nuevos personajes, reinos y aventuras, y convirtiéndolo en uno de los universos de fantasía más ricos y completos de la literatura infantil. Baum quiso crear conscientemente un cuento de hadas «americano» y moderno, distinto de los europeos: sin las moralejas severas ni los elementos más terroríficos de la tradición, y con un espíritu optimista, aventurero y luminoso. Oz se convirtió en un mundo propio, con su geografía, su historia y sus habitantes, que Baum desarrolló con imaginación inagotable.
Fantasía americana
La obra de Baum marcó un hito en la literatura infantil estadounidense y contribuyó a crear una tradición de fantasía propia. Su mezcla de maravilla, humor, personajes entrañables y aventura, y su tono cálido y optimista, definieron un estilo que influiría en la literatura y el entretenimiento infantil posteriores. Además de la serie de Oz, Baum escribió otros muchos libros para niños, bajo su nombre y bajo diversos seudónimos, con una fecundidad notable, aunque ninguno alcanzó la fama de su obra maestra.
Un mito universal
El país de Oz trascendió los libros para convertirse en un mito de la cultura popular, sobre todo a partir de la célebre película musical de 1939 protagonizada por Judy Garland, que fijó para siempre la imagen de Dorothy, sus zapatos rojos y la canción «Over the Rainbow». Esa adaptación, y las innumerables que la siguieron en el teatro, el cine y otros medios, aseguraron la pervivencia y la universalidad de la creación de Baum, que Baum no llegó a ver, pues murió veinte años antes.
Legado
L. Frank Baum murió en Hollywood, California, el 6 de mayo de 1919. Su creación, el país de Oz, le ha dado una pervivencia y una fama universales, convirtiéndolo en uno de los grandes autores de la literatura infantil de todos los tiempos. El maravilloso mago de Oz es leído, adaptado y amado en todo el mundo, y sus personajes y su mensaje —que la sabiduría, el corazón, el valor y el hogar son cosas que ya llevamos dentro— forman parte del imaginario colectivo. Baum dio a Estados Unidos su gran cuento de hadas moderno y a la humanidad una fantasía luminosa e inmortal, demostrando que la imaginación, la bondad y la maravilla podían crear un mundo capaz de encantar a niños y adultos para siempre.
