De Tréveris a la filosofía
Karl Marx nació en Tréveris, en la Renania prusiana, el 5 de mayo de 1818, en una familia judía acomodada convertida al protestantismo. Estudió Derecho y luego Filosofía en Bonn y Berlín, donde entró en contacto con el pensamiento de Hegel, entonces dominante, y con el círculo de los «jóvenes hegelianos» que lo interpretaban en clave crítica y radical. Su temprana vocación por el periodismo combativo lo enfrentó pronto a la censura prusiana, iniciando una vida de exilios que lo llevaría por París, Bruselas y, finalmente, Londres, donde residiría hasta su muerte.
El materialismo histórico
La gran aportación teórica de Marx fue una nueva forma de entender la historia y la sociedad, el materialismo histórico. Frente al idealismo de Hegel, sostuvo que no son las ideas las que mueven la historia, sino las condiciones materiales de la vida: la manera en que los seres humanos producen sus medios de subsistencia. Según esta concepción, la historia de todas las sociedades es la historia de la lucha de clases, y las estructuras políticas, jurídicas e ideológicas —la «superestructura»— reflejan y sostienen las relaciones económicas de producción que forman la «base» de cada época.
La amistad con Engels y el «Manifiesto»
En 1844 comenzó su amistad y colaboración de por vida con Friedrich Engels, hijo de un industrial que conocía de primera mano las condiciones de la clase obrera. Juntos escribieron, por encargo de la Liga de los Comunistas, el Manifiesto del Partido Comunista (1848), publicado en vísperas de las revoluciones que sacudieron Europa aquel año. Su prosa vibrante —«un fantasma recorre Europa», «los proletarios no tienen nada que perder salvo sus cadenas»— convirtió un programa político en un texto de enorme fuerza literaria y persuasiva, destinado a ser uno de los escritos más influyentes de la historia.
«El capital»
Instalado en Londres, en condiciones a menudo de gran penuria y sostenido por la ayuda de Engels, Marx dedicó décadas al estudio minucioso de la economía política en la Biblioteca del Museo Británico. El fruto fue El capital, cuyo primer tomo apareció en 1867 (los siguientes serían publicados póstumamente por Engels). En esta obra monumental analizó el funcionamiento del capitalismo: la teoría del valor-trabajo, el concepto de plusvalía —el valor que el trabajador produce y que el capitalista se apropia—, la acumulación del capital y las contradicciones que, según él, conducirían inevitablemente a su crisis. Es a la vez un tratado económico, un análisis histórico y una crítica moral de la explotación.
El revolucionario
Marx no fue solo un teórico: quiso transformar el mundo, no solo interpretarlo. «Los filósofos no han hecho más que interpretar el mundo de diversas maneras; de lo que se trata es de transformarlo», escribió. Participó activamente en la organización del movimiento obrero internacional y fue una figura central de la Primera Internacional. Su vida estuvo marcada por la pobreza, la enfermedad y la pérdida de varios hijos, pero también por una entrega absoluta a su obra y a la causa de la emancipación de los trabajadores.
Legado
Murió en Londres el 14 de marzo de 1883, relativamente poco conocido en vida fuera de los círculos obreros y socialistas. Sin embargo, pocas figuras han influido tanto en la historia posterior. Sus ideas inspiraron movimientos políticos, revoluciones y Estados que transformaron el siglo XX, para bien y para mal, en formas que él no vivió ni pudo prever. Más allá de sus aplicaciones políticas, su análisis del capitalismo, de la alienación del trabajo y de las desigualdades sociales sigue siendo una referencia obligada —discutida, criticada y reinterpretada— en la economía, la sociología, la filosofía y la historia. Pocos pensadores han marcado tan hondamente el mundo moderno.
