Un maestro del cuento popular
Joseph Jacobs nació en Sídney (Australia) el 29 de agosto de 1854 y murió en Estados Unidos el 30 de enero de 1916. Fue un folclorista, historiador, crítico y escritor, una de las grandes figuras de la recopilación y el estudio de los cuentos populares en lengua inglesa. De origen australiano y formación británica, desarrolló una amplia labor intelectual en diversos campos —la historia, la crítica, los estudios sobre el folclore y la cultura judía—, pero es recordado sobre todo por sus colecciones de cuentos populares, en las que recogió y dio forma literaria a numerosos cuentos de hadas y relatos tradicionales, muchos de los cuales han llegado a ser clásicos en las versiones que él fijó.
El recopilador de cuentos
La gran obra de Joseph Jacobs es la recopilación de cuentos populares. Reunió y publicó varias colecciones célebres —entre ellas English Fairy Tales (Cuentos de hadas ingleses), Celtic Fairy Tales (Cuentos de hadas celtas), Indian Fairy Tales (Cuentos de hadas de la India) y otras—, en las que recogió cuentos de la tradición popular de distintos pueblos y culturas. En estas colecciones dio forma literaria clara, amena y accesible a numerosos cuentos tradicionales, y contribuyó de manera decisiva a preservarlos, difundirlos y popularizarlos, poniéndolos al alcance de los niños y del gran público. Su labor es una de las más importantes en la recopilación de cuentos de hadas en lengua inglesa.
Versiones clásicas
A Joseph Jacobs se deben las versiones que se han vuelto clásicas de numerosos cuentos populares. Cuentos como Los tres cerditos, Juan y las habichuelas mágicas, Ricitos de oro y los tres osos y otros muchos deben, en buena medida, su forma difundida y popular a las versiones que Jacobs fijó en sus colecciones. Con su sensibilidad para el relato oral, su cuidado en la forma y su respeto por la tradición, Jacobs supo dar a estos cuentos una versión clara, viva y memorable, que ha llegado a ser la canónica y la más conocida. Su trabajo ha hecho que estos cuentos, transmitidos durante generaciones, perduren en una forma literaria accesible y perdurable.
El estudioso del folclore
Más allá de la recopilación, Joseph Jacobs fue un serio estudioso del folclore. Se interesó por el origen, la difusión y la significación de los cuentos populares, por sus relaciones y sus migraciones entre culturas, y participó activamente en los estudios folclóricos de su tiempo, en los que fue una figura reconocida. Su labor unió, así, la recopilación y la difusión de los cuentos con su estudio científico, y contribuyó al desarrollo del folclore como disciplina. Esta doble dimensión —la del recopilador que da forma a los cuentos y la del estudioso que los investiga— hace de él una figura destacada en la historia del folclore y del cuento popular.
Un intelectual polifacético
Joseph Jacobs fue, además, un intelectual polifacético, activo en muchos campos. Historiador y crítico, se dedicó también a los estudios sobre la historia y la cultura judías, campo en el que realizó una labor importante, y ejerció como crítico y editor. Su vasta cultura, la amplitud de sus intereses y su actividad en la historia, la crítica y el folclore hacen de él una figura intelectual de gran relieve. Pero es su labor como recopilador de cuentos populares la que le ha dado una fama perdurable y un lugar destacado en la historia de la literatura infantil y del folclore.
Legado
Joseph Jacobs murió en 1916. Es reconocido como una de las grandes figuras de la recopilación y el estudio de los cuentos populares en lengua inglesa, cuyas colecciones de cuentos de hadas ingleses, celtas, indios y de otras tradiciones recogieron, preservaron y popularizaron numerosos relatos tradicionales, muchos de los cuales han llegado a ser clásicos en las versiones que él fijó. Su labor como recopilador y como estudioso del folclore, y las versiones canónicas que dio de tantos cuentos célebres, le aseguran un lugar destacado en la historia del cuento popular y de la literatura infantil. Joseph Jacobs permanece como uno de los grandes maestros del cuento popular, el folclorista que dio forma clásica a tantos cuentos de hadas queridos por generaciones de niños, y cuya labor contribuyó a preservar y transmitir el tesoro de los cuentos tradicionales.
