La irrupción romántica
José Zorrilla nació en Valladolid el 21 de febrero de 1817, hijo de un funcionario absolutista y severo con quien mantuvo una relación difícil. Huyendo de la carrera de Derecho que su padre le imponía, se lanzó a la bohemia literaria de Madrid. Su nombre saltó a la fama de manera fulgurante y romántica: en el entierro de Mariano José de Larra, en 1837, el joven y desconocido Zorrilla leyó unos versos en honor del suicida que conmovieron a los asistentes y lo consagraron de la noche a la mañana como una de las promesas de la poesía española.
El poeta de las leyendas
Zorrilla se convirtió en el poeta romántico más popular de su tiempo. Cultivó con maestría la leyenda en verso, recreando temas de la tradición, la historia y el folclore españoles con una musicalidad, un colorido y una fuerza narrativa que entusiasmaban al público. Obras como «A buen juez, mejor testigo» —sobre el Cristo de la Vega—, «Margarita la tornera» o «El capitán Montoya» son ejemplos de esa poesía sonora, brillante y llena de efectos, que exaltaba las glorias, las tradiciones y la religiosidad de España. Su verso fácil, rico en ritmo y en color, lo hizo enormemente querido.
«Don Juan Tenorio»
Su obra inmortal es el drama Don Juan Tenorio (1844), la versión más popular y perdurable del mito de Don Juan. Zorrilla reelaboró el personaje creado por Tirso de Molina dándole un giro decisivo: su Don Juan, el seductor y espadachín irreverente, se salva finalmente por el amor puro de doña Inés, que intercede por él ante Dios. Esa redención por el amor, ausente en versiones anteriores, y la fuerza teatral, la musicalidad de los versos y las escenas memorables de la obra la convirtieron en un fenómeno popular sin igual. En España, durante generaciones, se representó tradicionalmente cada año en torno al Día de Difuntos, y muchos de sus versos son conocidos por todos.
Éxito y penurias
A pesar de su enorme popularidad, Zorrilla no supo administrar su fama ni su fortuna, y vivió buena parte de su vida en dificultades económicas. Vendió por poco dinero los derechos de Don Juan Tenorio, su mayor éxito, sin llegar a beneficiarse de las incontables representaciones que lo harían célebre. Pasó una larga temporada en México, donde gozó de la protección del emperador Maximiliano, y llevó una existencia errante y a menudo apurada, en contraste con la gloria literaria que lo rodeaba.
Un romántico tardío
Zorrilla encarna el Romanticismo español en su vertiente más tradicional, nacional y religiosa, distinta de la rebeldía de Espronceda o Larra. Su poesía exalta la fe, la patria, el honor y las leyendas del pasado, con un tono más conservador pero de una brillantez formal indiscutible. Fue coronado solemnemente como poeta nacional en Granada en 1889, en un homenaje que reconocía su lugar en el corazón del pueblo español. Su facilidad versificadora, a veces excesiva, convivía con momentos de auténtica inspiración lírica y dramática.
Legado
Murió en Madrid el 23 de enero de 1893, rodeado del reconocimiento oficial. José Zorrilla es uno de los poetas más populares de la historia de la literatura española, y Don Juan Tenorio, su drama, forma parte del patrimonio cultural común: pocas obras han sido tan representadas, citadas y queridas. Su versión del mito de Don Juan es la que ha calado en el imaginario colectivo hispánico, con su seductor redimido por el amor. Zorrilla dio a España algunos de sus versos más recordados y uno de sus personajes teatrales más entrañables, asegurándose un lugar perdurable en la memoria popular.
