Hombre de la pampa
José Hernández nació cerca de Buenos Aires el 10 de noviembre de 1834. Pasó buena parte de su juventud en el campo, en las estancias de la pampa, donde convivió con los gauchos, conoció su vida, su trabajo, su habla y sus penalidades, y se identificó con su suerte. Esa experiencia directa del mundo rural y de la condición del gaucho sería la fuente de su gran obra. Fue también periodista, político y militar, y participó activamente en las luchas civiles de su país, tomando partido en defensa del federalismo y de los intereses del interior y de los gauchos frente a la política centralista de Buenos Aires.
«El gaucho Martín Fierro»
Su obra inmortal es El gaucho Martín Fierro (1872) y su continuación, La vuelta de Martín Fierro (1879), el gran poema épico nacional de Argentina. En él, Hernández narra, en la voz del propio protagonista y con el lenguaje y el ritmo de la poesía gauchesca, la vida de Martín Fierro, un gaucho al que la injusticia y el abuso del poder arrancan de su hogar, lo reclutan por la fuerza para la guerra en la frontera con los indios, y lo empujan a la desgracia, a la deserción y a la vida de fugitivo. El poema es a la vez un canto a la vida y los valores del gaucho, una denuncia de las injusticias que sufría y una protesta contra la política que lo marginaba y destruía.
La voz del gaucho
La genialidad de Hernández fue dar voz literaria al gaucho, hacerlo hablar con su propia lengua, su música y su sabiduría. El poema recrea magistralmente el habla gauchesca, sus giros, sus refranes y su filosofía, y expresa la visión del mundo, los valores y los sentimientos de un pueblo: el amor a la libertad, el coraje, la lealtad, el estoicismo ante el sufrimiento, y también la queja ante la injusticia. Los versos de Martín Fierro, muchos de los cuales se han vuelto proverbiales —«los hermanos sean unidos, porque esa es la ley primera»—, forman parte del acervo cultural y de la sabiduría popular argentinos.
Épica y denuncia
Martín Fierro es a la vez una gran obra poética y un documento social y político. Hernández quiso denunciar, a través de la historia de su protagonista, la injusticia con que el Estado y la sociedad trataban al gaucho: el reclutamiento forzoso, el abuso de las autoridades, la marginación de un modo de vida que se destruía con el avance de la modernización, el alambrado de los campos y la política centralista. El poema es así una protesta y una reivindicación de la dignidad y los derechos del gaucho, y una crítica de las injusticias de su tiempo, envuelta en la belleza de la gran poesía épica.
Un poema fundacional
Martín Fierro se convirtió en el poema nacional de Argentina y en una obra fundacional de la identidad y la cultura del país. Fue un éxito popular extraordinario desde su aparición: se leía y se recitaba en las pulperías y en los fogones del campo, y sus versos se aprendían de memoria. Con el tiempo, y sobre todo tras la reivindicación que de él hizo Leopoldo Lugones, que lo proclamó epopeya nacional, se consagró como un clásico y como símbolo del alma argentina, objeto de estudio, admiración y culto.
Legado
José Hernández murió cerca de Buenos Aires el 21 de octubre de 1886. Su Martín Fierro es reconocido como el gran poema épico nacional de Argentina, como una de las obras cumbre de la literatura gauchesca e hispanoamericana, y como una creación fundacional de la identidad argentina. Su capacidad para dar voz al gaucho, para recrear su habla y su mundo, y para unir la belleza poética con la denuncia social y la reivindicación de la dignidad de los humildes lo sitúan entre los grandes de las letras del continente. Sus versos siguen leyéndose, recitándose y citándose, y su protagonista, Martín Fierro, se ha convertido en un símbolo del gaucho y del pueblo argentino. José Hernández permanece como el poeta que dio voz épica al gaucho y que legó a su patria un poema inmortal, monumento a la libertad, la dignidad y el alma de un pueblo.
