El gigante alegre
Gilbert Keith Chesterton nació en Londres el 29 de mayo de 1874. De físico corpulento y carácter jovial, con su capa, su sombrero y su bastón, fue una figura inconfundible de la vida literaria británica. Formado inicialmente como artista, encontró su vocación en la escritura, y desplegó una fecundidad asombrosa: novelas, cuentos, poesía, biografías, ensayos, crítica y un torrente incesante de artículos periodísticos. Dotado de un ingenio deslumbrante y de una alegría contagiosa, hizo de la paradoja y del humor sus armas intelectuales, ganándose el apodo de «príncipe de la paradoja».
El padre Brown
Su creación más popular es el padre Brown, un sacerdote católico bajito, discreto y de apariencia insignificante que resuelve crímenes no por la fría deducción al estilo de Sherlock Holmes, sino por su profundo conocimiento del alma humana y del pecado, adquirido en el confesonario. Los relatos protagonizados por este detective sacerdote combinan la intriga policíaca con la reflexión moral y espiritual, y son una de las cumbres del género. El padre Brown se convirtió en un personaje entrañable y perdurable, adaptado numerosas veces al cine y la televisión.
El maestro de la paradoja
Chesterton fue ante todo un ensayista y polemista genial. Su pensamiento se expresa a través de la paradoja: la afirmación aparentemente contradictoria que revela una verdad más honda. Defendió el sentido común, la maravilla ante lo cotidiano, la gratitud por el simple hecho de existir, frente a los pesimismos y las modas intelectuales de su tiempo. En obras como Ortodoxia y El hombre eterno expuso su defensa del cristianismo con una brillantez, un humor y una frescura que influyeron en numerosos lectores, entre ellos el propio C. S. Lewis, que reconoció su deuda con él.
Fe y sentido común
Educado en un ambiente liberal y agnóstico, Chesterton fue evolucionando hacia el cristianismo, y en 1922 se convirtió al catolicismo, del que sería uno de los apologistas más brillantes e influyentes del siglo XX. Su defensa de la fe no era solemne ni dogmática, sino alegre, ingeniosa y llena de humanidad: veía en el cristianismo la afirmación de la maravilla del mundo y de la dignidad del hombre común. Combatió con humor los materialismos, los determinismos y las utopías que, a su juicio, empequeñecían al ser humano.
El defensor del hombre común
Chesterton fue un firme defensor de la gente corriente, de la familia, de la pequeña propiedad y de las tradiciones populares frente al poder del gran capital y del gran Estado. Impulsó, junto a su amigo Hilaire Belloc, una doctrina social —el «distributismo»— que abogaba por una distribución amplia de la propiedad como base de una sociedad libre y justa. Su amor por la democracia era, decía, un amor por «la tradición como la democracia de los muertos»: el respeto por la sabiduría acumulada de las generaciones anteriores.
Legado
Murió en Beaconsfield, Inglaterra, el 14 de junio de 1936. Chesterton dejó una obra inmensa y variadísima, unificada por su ingenio, su humor y su amor a la vida. Admirado por autores de las más diversas tendencias —Borges lo consideró un maestro del relato—, sigue siendo leído por sus novelas de misterio, sus ensayos luminosos y su defensa gozosa del sentido común y del asombro. Su capacidad para hacer pensar mientras divierte, y para encontrar profundidad en lo cotidiano, lo mantienen como una de las voces más originales, sabias y simpáticas de la literatura del siglo XX.
