El hijo del industrial
Friedrich Engels nació en Barmen, en la región alemana de Renania, el 28 de noviembre de 1820, en una acomodada familia de industriales textiles de firmes convicciones religiosas. Destinado por su padre a la carrera comercial, trabajó en las empresas familiares, pero desde joven desarrolló ideas radicales y revolucionarias, en contradicción con su origen burgués. Enviado a Manchester, en Inglaterra, para trabajar en una fábrica de la familia, conoció de primera mano las durísimas condiciones de vida y de trabajo de la clase obrera en la cuna de la Revolución Industrial, experiencia que marcaría decisivamente su pensamiento y su vida.
«La situación de la clase obrera en Inglaterra»
Fruto de aquella experiencia fue su primera gran obra, La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845), un riguroso y estremecedor estudio de las condiciones de vida, trabajo, vivienda y salud de los obreros industriales ingleses. Basado en la observación directa y en datos, el libro denunció la explotación, la miseria y la degradación a que el capitalismo industrial sometía a los trabajadores, y constituyó un temprano y fundamental análisis de la «cuestión social». Esta obra reveló ya al Engels observador riguroso de la realidad social y comprometido con la causa de los oprimidos.
La amistad con Marx
El acontecimiento decisivo de su vida fue el encuentro y la amistad con Karl Marx, iniciada en 1844, que se convertiría en una de las colaboraciones intelectuales más fecundas y célebres de la historia. Juntos desarrollaron el materialismo histórico y el socialismo científico, y escribieron obras fundamentales, entre ellas el Manifiesto del Partido Comunista (1848), el texto programático del comunismo moderno. Engels aportó a esa colaboración su conocimiento directo de la industria y la clase obrera, su rigor y su claridad, y una lealtad y una generosidad hacia Marx que serían decisivas.
El sostén de Marx
Engels fue mucho más que un colaborador intelectual: fue el sostén material y moral de Marx durante décadas. Sacrificando en gran parte sus propias ambiciones intelectuales, trabajó en la empresa familiar de Manchester para ganar el dinero con el que sostuvo económicamente a Marx y a su familia, permitiéndole dedicarse a la redacción de El capital. Tras la muerte de Marx, Engels dedicó sus últimos años a ordenar, completar y publicar los tomos segundo y tercero de El capital, que su amigo había dejado inacabados, en una labor de fidelidad y entrega admirables.
El teórico
Engels fue también un pensador por derecho propio, autor de obras importantes que contribuyeron a difundir y sistematizar el marxismo. En Anti-Dühring expuso de manera accesible el conjunto de la doctrina; en El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado analizó la evolución histórica de estas instituciones; y en Del socialismo utópico al socialismo científico distinguió el socialismo marxista de sus precursores. Sus escritos sobre filosofía, historia, ciencia y política ayudaron a difundir y a consolidar el marxismo como corriente de pensamiento y como movimiento.
Legado
Friedrich Engels murió en Londres el 5 de agosto de 1895. Es reconocido como coautor, junto a Marx, del socialismo científico y del marxismo, una de las corrientes de pensamiento más influyentes de la historia. Su análisis de la clase obrera, su colaboración fundamental con Marx, su labor de sostén y de difusión, y sus propias obras teóricas lo sitúan como una figura capital del pensamiento y del movimiento socialista y obrero. Su amistad y su generosidad hacia Marx, a quien sostuvo y cuya obra completó y difundió, son ejemplares. Friedrich Engels permanece como uno de los grandes teóricos del socialismo y del pensamiento revolucionario, el hombre que, junto a Marx, forjó una doctrina que transformó la historia, y cuya lealtad, rigor y entrega a la causa de la emancipación de los trabajadores lo convierten en una figura fundamental del pensamiento moderno.
