Biografía de Ernest Renan

Del seminario a la ciencia

Ernest Renan nació en Tréguier, Bretaña (Francia), el 28 de febrero de 1823, en una familia modesta y de honda religiosidad. Se formó para el sacerdocio en el seminario, donde adquirió una sólida cultura y un profundo conocimiento de las lenguas orientales, la teología y la historia. Sin embargo, el estudio crítico de las Escrituras y de la historia lo llevó a una crisis de fe que le hizo abandonar el seminario y renunciar al sacerdocio, orientándose hacia la investigación científica, la filología y la historia. Esa evolución, del seminarista al erudito y pensador crítico, marcó su vida y su obra, atravesada por la tensión entre la fe de su origen y el espíritu científico y crítico de su madurez.

El filólogo y orientalista

Renan fue un erudito de vasta cultura, filólogo y orientalista de primer orden, especialista en las lenguas y las civilizaciones semíticas. Desarrolló una importante labor de investigación y de enseñanza —fue profesor en el Colegio de Francia—, y escribió obras eruditas sobre las lenguas semíticas, la historia de los pueblos y las religiones de Oriente, y otros temas. Su formación filológica e histórica y su método crítico aplicado al estudio de los textos religiosos y de la historia de las religiones lo situaron entre los grandes eruditos de su tiempo, aunque sus conclusiones, que aplicaban el análisis histórico y crítico a la religión, resultaran polémicas.

«Vida de Jesús»

Su obra más célebre y polémica es la Vida de Jesús (1863), la primera parte de su gran Historia de los orígenes del cristianismo. En ella, Renan abordó la figura de Jesús desde una perspectiva histórica y crítica, presentándolo no como un ser divino, sino como una figura humana, un hombre excepcional, un gran moralista y maestro, situado en su contexto histórico y cultural. La obra, escrita con una prosa bella y accesible, tuvo un éxito enorme y causó una conmoción y una polémica extraordinarias, pues aplicaba a la figura de Jesús el análisis histórico y racional, prescindiendo de lo sobrenatural, lo que escandalizó a los sectores religiosos y le valió condenas y ataques.

El estudio de las religiones y la historia

Renan continuó su gran obra sobre los orígenes del cristianismo en varios volúmenes, y escribió también obras sobre la historia del pueblo de Israel y sobre otros temas religiosos e históricos. Aplicó a la historia de las religiones el método histórico y crítico, estudiándolas como fenómenos humanos e históricos, lo que hizo de él una figura importante en el desarrollo de la historia de las religiones y de la crítica histórica aplicada a los textos sagrados. Su enfoque, que combinaba la erudición con una sensibilidad y una emoción hacia el hecho religioso, y que buscaba comprender las religiones históricamente sin compartir la fe, fue muy influyente y muy debatido.

El pensador y el escritor

Renan fue también un pensador y un escritor de amplia influencia, autor de ensayos filosóficos, morales y sobre el porvenir de la ciencia, la moral y la sociedad. Su pensamiento, marcado por el positivismo, el cientificismo y una cierta melancolía escéptica, reflexionó sobre el papel de la ciencia, la razón, la religión y la moral en el mundo moderno. Su célebre conferencia ¿Qué es una nación? ofreció una influyente definición de la nación como un plebiscito cotidiano, basada en la voluntad de vivir juntos y en la memoria compartida, que sigue siendo referencia. Su prosa, bella, elegante y accesible, hizo de él uno de los grandes estilistas de la lengua francesa.

Legado

Ernest Renan murió en París el 2 de octubre de 1892. Es reconocido como uno de los grandes eruditos, filólogos e historiadores de las religiones del siglo XIX, y como un pensador y escritor de amplia influencia. Su Vida de Jesús, pese a las polémicas que suscitó, marcó un hito en la aplicación del método histórico y crítico al estudio de la religión, y su obra sobre los orígenes del cristianismo y la historia de las religiones influyó profundamente en el pensamiento de su tiempo. Su definición de la nación sigue siendo citada y debatida. Aunque sus posiciones fueron y son discutidas, su erudición, su método y su prosa lo sitúan como una figura importante del pensamiento y la cultura del siglo XIX. Ernest Renan permanece como uno de los grandes representantes del espíritu crítico y científico de su siglo aplicado al estudio de la religión y la historia, el erudito que abordó la figura de Jesús y los orígenes del cristianismo desde la perspectiva histórica, y cuya obra, bella y polémica, marcó el pensamiento sobre la religión, la historia y la nación.