La esposa del pastor
Elizabeth Gaskell nació en Londres el 29 de septiembre de 1810 y se crió, tras la muerte de su madre, con una tía en un pueblo que inmortalizaría en su obra. Casada con un pastor unitario, se estableció en Manchester, la gran ciudad industrial, donde su labor caritativa y su contacto con la vida de los obreros le dieron un conocimiento directo de las duras condiciones y las tensiones sociales de la Inglaterra de la Revolución Industrial. Comenzó a escribir, según se cuenta, para sobreponerse al dolor por la muerte de un hijo, y se convirtió en una de las grandes novelistas de la era victoriana, atenta como pocos a la cuestión social.
Las novelas sociales
Sus primeras grandes novelas abordan con valentía y compasión los conflictos sociales de la Inglaterra industrial. Mary Barton (1848) retrata la vida, la miseria y las luchas de los obreros de Manchester, y Norte y Sur (1855) enfrenta dos mundos y dos mentalidades —el sur rural y tradicional y el norte industrial y dinámico— a través de la relación entre una joven del sur y un fabricante del norte, en una obra que explora con hondura las tensiones entre patronos y obreros, entre clases y entre formas de vida. Gaskell miró la cuestión social con una honestidad y una compasión que buscaban la comprensión mutua y la reconciliación, sin ocultar la dureza de la realidad.
«Cranford»
En un registro muy distinto, su novela Cranford (1853) es una obra entrañable y llena de humor y de ternura, que retrata la vida de un pequeño pueblo dominado por un grupo de señoras solteras y viudas de la clase media, con sus costumbres, sus rituales, sus pequeñas rivalidades y su solidaridad. Con una fina ironía y un afecto genuino, Gaskell captó el encanto, las limitaciones y la humanidad de ese mundo provinciano y femenino, en una obra que se ha convertido en una de las más queridas de la literatura inglesa por su calidez y su gracia.
La biógrafa de Charlotte Brontë
Elizabeth Gaskell fue amiga de Charlotte Brontë, y tras la muerte de esta escribió su biografía, La vida de Charlotte Brontë (1857), una obra pionera y muy influyente que contribuyó decisivamente a forjar la imagen y la leyenda de la familia Brontë, y que es considerada una de las grandes biografías de la literatura inglesa. Su retrato de Charlotte, escrito con admiración y afecto, aunque no exento de controversias, fijó durante mucho tiempo la visión de las hermanas Brontë y de su trágica historia.
Realismo, compasión y verdad
La obra de Elizabeth Gaskell se distingue por su realismo, su honestidad y, sobre todo, su compasión. Miró la realidad social de su tiempo —la miseria, la explotación, las tensiones entre clases, la condición de las mujeres, los prejuicios— con una mirada honesta y comprensiva, que buscaba dar voz a los que sufrían y promover el entendimiento y la reconciliación. Su capacidad para retratar con verdad y afecto tanto los grandes dramas sociales como la vida cotidiana de la gente común, y su fina observación psicológica y moral, la sitúan entre las grandes novelistas victorianas.
Legado
Elizabeth Gaskell murió en Hampshire el 12 de noviembre de 1865. Durante mucho tiempo algo eclipsada por otros novelistas victorianos, ha sido cada vez más reconocida y valorada como una de las grandes escritoras de su época, y sus obras han conocido una renovada popularidad, en parte gracias a las célebres adaptaciones televisivas de Norte y Sur y Cranford. Su valiente tratamiento de la cuestión social, su compasión, su realismo y su fina pintura de caracteres y ambientes la sitúan entre los grandes de la novela inglesa del siglo XIX. Elizabeth Gaskell permanece como una de las voces más humanas y honestas de la era victoriana, la escritora que retrató con verdad y compasión las tensiones de la Inglaterra industrial y la vida de sus gentes, y cuya obra, que une la denuncia social con la ternura y el humor, sigue leyéndose y admirándose.
