La hija de la alta sociedad
Edith Wharton nació en Nueva York el 24 de enero de 1862, en el seno de una familia de la vieja y adinerada aristocracia neoyorquina, ese mundo cerrado y refinado que sería el gran tema de su obra. Educada de forma privada y en Europa, y sofocada por las rígidas convenciones de su clase, que apenas admitía que una mujer se dedicara a la escritura, Edith Wharton se abrió camino como autora contra las expectativas de su medio. Conocedora desde dentro de la sociedad que retrataría con lucidez crítica, hizo de sus limitaciones y de su desencanto la materia de una obra penetrante sobre las convenciones, las apariencias y las servidumbres de la alta sociedad.
La cronista de una clase
Wharton fue la gran cronista de la aristocracia neoyorquina de finales del siglo XIX y principios del XX, un mundo de riqueza, etiqueta y convenciones férreas que ella conocía a la perfección. Con una mirada a la vez íntima y crítica, y con una ironía fina y demoledora, desnudó la hipocresía, el materialismo y la crueldad que se ocultaban bajo el refinamiento y la respetabilidad de esa clase. Sus novelas exploran cómo las rígidas normas sociales aprisionan a los individuos —especialmente a las mujeres— y destruyen sus posibilidades de felicidad y de autenticidad, en dramas de renuncia, deber y deseo reprimido.
«La casa de la alegría» y «La edad de la inocencia»
La casa de la alegría (1905) cuenta el trágico declive de Lily Bart, una joven bella y de buena familia pero sin fortuna, atrapada en las despiadadas leyes del mercado matrimonial de la alta sociedad. Su obra maestra, La edad de la inocencia (1920), retrata la Nueva York de la década de 1870 a través de la historia de un hombre dividido entre el deber hacia su prometida convencional y su amor por una mujer libre e independiente, en una sutil y conmovedora exploración de la renuncia y de las cadenas invisibles de la convención social. Por esta novela, Edith Wharton se convirtió en 1921 en la primera mujer en recibir el Premio Pulitzer de ficción.
Maestría narrativa
Amiga y discípula en cierto modo de Henry James, con quien compartía el interés por la sociedad y la conciencia, Wharton desarrolló un arte narrativo de gran precisión y elegancia. Su prosa, clara y matizada, su dominio de la ironía, su penetración psicológica y su capacidad para construir tramas de honda resonancia moral la sitúan entre los grandes novelistas de lengua inglesa. Escribió también Ethan Frome, una intensa y sombría novela corta de ambiente rural, muy distinta de sus retratos de la alta sociedad, que muestra la amplitud de su talento.
Una mujer independiente
Edith Wharton llevó una vida de notable independencia para una mujer de su época y su clase. Se divorció, algo escandaloso entonces, y se instaló en Francia, donde residió gran parte de su vida y donde desplegó una intensa actividad cultural y humanitaria; durante la Primera Guerra Mundial organizó obras de ayuda a los refugiados, labor por la que fue condecorada. Escritora fecunda y viajera, cultivó también el relato, el ensayo, los libros de viajes y una obra sobre decoración y jardines, revelando la amplitud de sus intereses.
Legado
Edith Wharton murió cerca de París el 11 de agosto de 1937. Está reconocida como una de las grandes novelistas estadounidenses y como una aguda cronista de la sociedad de su tiempo. Su retrato lúcido y crítico de la aristocracia neoyorquina, su exploración de las convenciones sociales y de su poder opresor —especialmente sobre las mujeres—, y su maestría narrativa la mantienen plenamente vigente. La edad de la inocencia, ganadora del Pulitzer y llevada al cine con éxito, sigue siendo lectura clásica. Edith Wharton, que supo mirar desde dentro y con lucidez crítica el mundo dorado y cruel del que provenía, permanece como una de las voces más finas, inteligentes e independientes de la literatura estadounidense.
