El autodidacta de San Juan
Domingo Faustino Sarmiento nació en San Juan, Argentina, el 15 de febrero de 1811, en una familia humilde. De formación en buena parte autodidacta, desarrolló desde joven una sed insaciable de conocimiento y una fe apasionada en la educación como motor del progreso, que serían las claves de toda su vida. Enfrentado desde temprano a la tiranía y a las guerras civiles que asolaban su país, sufrió el destierro en Chile, desde donde ejerció el periodismo combativo y escribió su obra más célebre. Fue una figura polifacética y arrolladora: escritor, periodista, educador, político, diplomático y, finalmente, presidente de la Nación Argentina.
«Facundo: civilización y barbarie»
Su obra maestra es Facundo, o civilización y barbarie (1845), uno de los libros fundamentales de la literatura y el pensamiento hispanoamericanos. A través de la figura del caudillo Juan Facundo Quiroga, Sarmiento analiza el conflicto que, según él, dominaba la vida argentina y americana: el enfrentamiento entre la «civilización» —la ciudad, la cultura, las ideas, el progreso, Europa— y la «barbarie» —el campo, el caudillismo, la violencia, el atraso. La obra, inclasificable —mezcla de biografía, ensayo, sociología, historia y literatura—, es un análisis penetrante y apasionado de la realidad argentina y una de las interpretaciones más influyentes de la identidad hispanoamericana, aunque su dicotomía haya sido después muy discutida.
El apóstol de la educación
La gran pasión y la gran obra de Sarmiento fue la educación. Convencido de que solo la instrucción del pueblo podía sacar a su país del atraso y la barbarie y convertirlo en una nación moderna, civilizada y democrática, dedicó su vida a promover la enseñanza pública, gratuita y universal. Estudió los sistemas educativos de Europa y Estados Unidos —país que admiró profundamente—, fundó escuelas, formó maestros e impulsó una gigantesca obra de alfabetización y educación popular. Su lema podría resumirse en su fe absoluta en el poder transformador de la escuela y del libro.
El presidente
Sarmiento culminó su carrera política al ser elegido presidente de Argentina, cargo que ejerció entre 1868 y 1874. Desde la presidencia impulsó con energía su gran proyecto de modernización del país: multiplicó las escuelas, promovió la educación, el ferrocarril, el telégrafo, la inmigración, los censos y las instituciones científicas y culturales, en un esfuerzo por transformar Argentina en una nación moderna, próspera y educada. Su presidencia, pese a las dificultades y las controversias, dejó una huella profunda en la construcción del país.
Escritor y polemista
Sarmiento fue un escritor torrencial y un polemista incansable, autor de una vasta obra —ensayos, artículos, libros de viajes, autobiografía (Recuerdos de provincia), tratados de educación— escrita con una prosa vigorosa, apasionada y personal. Su estilo, directo, enérgico y a menudo desbordante, refleja su temperamento combativo y su fe apasionada en sus ideas. Puso siempre su pluma al servicio de sus convicciones: la civilización, la educación, el progreso, la democracia y la construcción de una patria moderna.
Legado
Domingo Faustino Sarmiento murió en Asunción, Paraguay, el 11 de septiembre de 1888. Es reconocido como una de las figuras más importantes de la historia argentina e hispanoamericana: escritor genial, autor de un clásico como Facundo, apóstol de la educación popular y estadista que impulsó la modernización de su país. Su fe en la educación como motor del progreso y de la democracia dejó una huella imborrable, y su fecha de muerte se conmemora en varios países americanos como Día del Maestro. Aunque su dicotomía entre civilización y barbarie ha sido revisada y criticada, su influencia sobre el pensamiento, la educación y la construcción nacional de Argentina es inmensa. Sarmiento permanece como el gran apóstol de la educación y de la civilización en Hispanoamérica, el hombre que, con su pluma y su acción, luchó incansablemente por sacar a su pueblo del atraso mediante el poder del libro y de la escuela.
