El hombre de las Cinco Ciudades
Arnold Bennett nació en Hanley, en la región inglesa de Staffordshire, el 27 de mayo de 1867, en una zona industrial dedicada a la alfarería conocida como las «Cinco Ciudades» (the Potteries), que sería el escenario principal de su obra. De origen modesto, se abrió camino por su propio esfuerzo, trabajando primero en el despacho de su padre y después trasladándose a Londres, donde se dedicó al periodismo y a la literatura. Vivió también una larga temporada en Francia, cuya cultura y cuyos escritores realistas y naturalistas —Balzac, Flaubert, Zola, Maupassant— admiró y de los que aprendió mucho. Se convirtió en uno de los novelistas ingleses más importantes y prolíficos de su tiempo.
Las novelas de las Cinco Ciudades
Bennett es célebre sobre todo por sus novelas ambientadas en las Cinco Ciudades, en las que retrató con maestría, minuciosidad y honda humanidad la vida cotidiana de la clase media industrial de su región natal. Con una fina observación y un realismo influido por los grandes maestros franceses, captó los ambientes, los caracteres, las costumbres y los pequeños dramas de la vida provinciana y burguesa de una zona industrial, dando dignidad literaria a un mundo modesto y poco atractivo a primera vista. Su capacidad para hacer interesante y conmovedora la vida ordinaria de gente corriente es uno de sus grandes logros.
«El cuento de las viejas»
Su obra maestra es El cuento de las viejas (The Old Wives' Tale, 1908), considerada una de las grandes novelas inglesas del siglo XX. Sigue las vidas de dos hermanas, Constance y Sophia, a lo largo de muchos años, desde su juventud en la tienda familiar de las Cinco Ciudades hasta su vejez, mostrando cómo el tiempo, las circunstancias y las decisiones moldean dos destinos distintos. Con una amplitud, una humanidad y una honda comprensión del paso del tiempo y de la vida, la novela es un retrato conmovedor de dos existencias ordinarias y una meditación sobre el envejecimiento, el cambio y la fugacidad de la vida.
El escritor profesional
Bennett fue un escritor profesional en el sentido más pleno: prolífico, disciplinado y capaz de escribir en registros muy diversos, desde sus grandes novelas realistas hasta obras más ligeras y comerciales, además de teatro, crítica, ensayo y periodismo. Escribió también libros prácticos de gran éxito, como Cómo vivir con veinticuatro horas al día, sobre el aprovechamiento del tiempo. Esa versatilidad y esa productividad, unidas a su éxito comercial, le dieron una posición destacada en el mundo literario, aunque a veces le valieron el reproche de cierta crítica más exigente, que le acusaba de escribir demasiado y de ceder a lo comercial.
Realismo y humanidad
Lo mejor de la obra de Bennett se distingue por su realismo, su fina observación y, sobre todo, su honda humanidad y su comprensión de la gente común. Sin grandes dramas ni heroísmos, supo captar la poesía y la emoción de la vida ordinaria, el peso del tiempo, la dignidad de las existencias modestas. Su atención al detalle, su conocimiento de los ambientes y los caracteres, y su compasión hacia sus personajes hacen de sus mejores novelas retratos perdurables de una época, una región y una clase social.
Legado
Arnold Bennett murió en Londres el 27 de marzo de 1931. Aunque su fama conoció altibajos —fue muy popular en vida y después algo eclipsado por los modernistas, que criticaron su realismo tradicional—, su lugar entre los grandes novelistas ingleses de las primeras décadas del siglo XX es reconocido, y obras como El cuento de las viejas se consideran clásicos del realismo. Su maestría para retratar la vida cotidiana de la clase media industrial, su humanidad y su comprensión del paso del tiempo lo mantienen como una lectura apreciada. Arnold Bennett permanece como el gran cronista de las Cinco Ciudades y de la vida ordinaria de la Inglaterra industrial, el novelista que supo encontrar, en las existencias más modestas y corrientes, la materia de una gran literatura, llena de verdad, humanidad y compasión.
